お持ち帰り祭囃子が遠くに響く。

初めて来た土地の、楽しいお祭り…オモテ祭りに参加した帰り道。
まだまだお祭りは続くみたいだけれど、はしゃぎすぎて疲れてしまったわたしは、襲いくる眠気には勝てなかった。

提灯の明かりが届かない木々の間を歩く。

さっきまでの熱気とは打って変わって、夜独特の冷たい空気が頬を撫で、木の葉が風に揺れてカサカサと音を立てる。

がさり

草を分けるような音と共に、目の前に長い黒髪の女の人が現れた。
和服の裾が月光に映え、鋭い金の瞳と視線が絡む。

「誰？」
こちらを警戒するような低い声。

えっと、と突然のことにびっくりしたせいで言葉が出ない。

「この辺じゃ見かけない顔ね。何、よそ者？」

訝しむような、鋭い視線。

「その…。」

しどろもどろになりながら、なんて答えようかと恐々様子を伺う。

わたしがもじもじしていると、彼女の表情が急に変わった。
口角がゆるりと上がり、金色の瞳が妖しく揺れる。

ジロジロとわたしを見て、一言。

「へえ…？あんた、狐？かわいいわね。」

その言葉に警戒心がぶわっと湧き上がった。

(バレた！？)
お祭りでも誰にもバレなかったのに、目の前の彼女はにやにやと、さも当然のようにわたしの正体を見抜いてきた。

只者じゃない、と慌てて変化を解く。
狐耳がピョンと立ち、ぶわりとしっぽが膨らんで、牙と爪が伸びる。
ぐるると喉を鳴らして、警戒体制に入った。

「わたし、強いよ！」
強気な声で言い放ち、口を大きく開けて牙を見せつける。

狐妖怪の世界では口と牙が大きい方が勝ち。
今までだって、誰にも負けたことはない。
わたしは自信満々にガバッと口を開く。

ぎゃうぎゃうと唸り声を上げて威嚇するけど、彼女は首を傾げて、意味がわからないというような顔をする。

「何それ？」
こう？彼女が呟くと、わたしの真似をするようにガバリと口を開けた。

「…え？」
彼女の口があまりに大きく、鋭い牙が月光に光る。

(やっぱり、人間じゃない…！)
狼狽えるわたしに、「そうそう、あたしは鬼だから。」と彼女は思い出したように言う。
にょきりと額からツノが生え、背後の月がゆらりと彼女の姿を照らした。

牙なんて、わたしの2倍くらいはありそうなほど長くて鋭い。
これは…。

「負けた…。」
唖然として、耳がぺたんと倒れる。

「よくわからないけど、あたしの勝ち？」
うふふ、と楽しそうに笑っている。

負けたとわかった瞬間、わたしはきゅんきゅんと鳴きながら地面に転がり、お腹を見せた。

…狐妖怪の本能が嫌でも出てしまう。

「うう…。」
恥ずかしさで、顔が熱くなる。

しゃがんで顔を覗き込む鬼。怖くてギュッと目を閉じた。

「かわいい、かわいい。お腹まで見せちゃって…。」
彼女の手が頭を撫でてくる。
気が強い声なのに触れる手は優しくて、ついしっぽがパタパタ動いてしまう。

ぎゃう！と吠えても、はい、あーん！と口を大きく開いて見せつけられたら、きゅんきゅん鼻が鳴る。

「目的は何…？」

狐妖怪の妖気は美味しいから、他の妖怪が欲しがると聞いたことがある。
わたしも食べられちゃうのかな、と考えて、ブルリと震えた。

「あんたがかわいいから、連れて帰りたくなっただけ。」

彼女はわたしの手を握り、立ち上がらせてくる。

「連れて帰る…？」
心臓が跳ねる。やっぱり食べられちゃうんだ…。
怖くて、不安で、しっぽもだらりと垂れ下がってしまった。

急に静かになったわたしを不思議に思ったのか、じっと見つめてくる。

「なに…？」
「あたしはゼイユ。あんたは？」
これから食べるのに名前なんて、と思ったけれど、負けたわたしに拒否権はない。

「わたしはアオイ。」
「ふうん。」

アオイ、アオイね。と噛み締めるように繰り返すゼイユ。

「あたしの家、近くにあるの。静かでいいとこだから、気に入るよ。」
ニタリと笑うゼイユに返す言葉が見つからないまま、手を引かれる。

満月の光がゼイユの背中を照らし、祭囃子が遠くに聞こえた。

まるでどこにも行かせないと言うように、わたしの腕は硬く握られている。

サクサクと夜の道を歩くわたしたちの足音だけが暗い森に響いた。