「おかえり。陸はどうだった？」
「別に変わんねぇぞ。成敗と成敗と……それから成敗してたくらいだ」
　いつもの受け答えをして、魔王が苦笑を浮かべる。お決まりとなった流れはしかし、かしげた小赤鬼の首にせき止められた。
「俺はここのモンじゃねぇのに、おかえりって言ってもいいのか？」
　形式上は配下となったが、常に指示を受けているわけではない。それでも顔一つで竜宮を歩き回れるのは、彼の計らいに他ならなかった。
「根城がもうひとつ欲しくなったら、いくらでも居るといい。オレはいつでも歓迎するよ」
　変わらず玉座に掛けている彼は、そう望んだことはあるのだろうか。もし叶えられるなら、と思う。自分の根城で出迎えてやれればいいと。

　佇む影は魔王のものだった。この時間に展望で見掛けるのは珍しい。なにかあったかと赤鬼が尋ねると、夢見が悪いだけだと静かに笑う。
　怖い夢を見たという妹のそばで、よく一晩を明かしていた。記憶をつづった独り言は、遠くで瞬く鱗のように消えていく。
　ならば彼が悪夢を湛えた時は、誰がそばに居たのだろう。浮かんだ疑問はおぼろげなまま、夜の海に溶け込んだ。
「そういうおまえは、どうしてここに？」
「酒があったから飲んでただけだ」
　まだ重い酒瓶に目をやれば、視線が後を追ってくる。すかさず出されたぐい呑みが、フチを鋭く光らせた。
「ご馳走になっても？」
「最初っからそのつもりだろ」
　もちろんと答えた目はどこか、嬉しそうに弧を描く。

　手え出すな。
　啖呵を切った赤鬼の、鮮やかな勝利の姿は、しかし肩を落としてうな垂れる、敗者のものとなった。
　彼をこらしめに来たという者たちは、当然の、しかしなんの意味もない理想を説いた。そんなものに付き合わされ、それでも向き合ったのは、彼が正しくあろうとするからに他ならない。
「俺が悪者みてえな言い方しやがって……」
　怒りというには、ずいぶん力が抜けていた。落ちていく言葉も声の調子も、魔王でさえ十分なほど知っている。
　隣に並んでもまだ、頭は上がる気配がない。ここぞとばかりに手を置き、ひと撫で、ふた撫で。まだ反発がない時は、こうやって腕に包む。
　それは次こそ上手くいくようにという、繰り返したおまじないだった。