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ひどく寒い12月の夜。俺は自分の口から出た白い息を見ながら、バイトの報酬カプセルを開けていた。おカネが出てくる可能性はほぼほぼ運だが、俺とルタの生活費のためと思えばこれくらいへっちゃらだ。対して体はかじかみ、手は赤くなっていた。ふらふらとした足どりでちょっとした坂を下りる。そのとき、足がもつれ視界が90度曲った。衝撃を和らげようとイカ状態になる。

…間違いだった。運悪く倒れた先にはマンホール、カナアミがあった。イカ状態ならカナアミはすり抜ける、バトルやバイトのオブジェクトとしてはいつもお世話になったのに。いやだ、死にたくない、ルタに会えないなんていやだ。

そんなことを思っても体は動かない。思っていたより疲れているようだ。マンホールの中はじめじめとしていて、すこし暖かい。そんな暖かさに意識を奪われてしまった。

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静まり返った美術室、それを壊すように鳴り響く雷雨。僕は少しおびえていた。僕にとって、雷には悪い記憶しかない。少し昔話をしようかな。


たしか小学校から帰ってるとき、あの日もこんな大雨に雷鳴が鳴り響いていた。僕はめんちゃんの手を握りながら他愛もない話をしていた。クラスのお調子者が〜とか、給食のあれおいしかったな〜とか、たぶんそんな話。

「ねェ、そコの兄妹。」

不意に声をかけられた。振り返れば、身長が同じくらいの赤いゲソが特徴的な“タコ”がいた。
「道を聞イテもいいかナ？」
「いいですけど…」
タコとめんちゃんが話してる。今思えば誘拐犯だった可能性があるが…その当時は何事もなく話は終わり、そのタコは

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「ルタ〜、次のお便り選んで〜」
俺の声にルタは「おっけ〜」と可愛らしく返事をする。コメント欄は相変わらず止まることを知らないようだ。[原点回帰、好きな食べ物は？]とか[最近買った高いモノ]だとか、いろいろなお便りが流れてくる。ルタは鼻歌交じりに「じゃあ…」と呟いたときに、




[ピシタさんはタコ、メンデンさんはイカ、ルタさんもイカ()ですが、両親はどのような方なのでしょうか？]





夢だと思いたかった。動揺を振りほどきルタに目をやれば、すでにピシタがルタを気にかけてくれていた。俺がやれることは＿




その後のことはあまり覚えていないが、配信は幸いなことに大ごとにはならなかった。


ルタの背中は小さく、猛獣に怯えているウサギのようだった。昔の俺＿メンデンみたいに。

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「ルタ〜、次のお便り選んで〜」
めんちゃんの声にルタは「おっけ〜」と画面を凝視する。今、俺らはルタのIKATubeアカウントを使って「ﾙたジオ」を放送、ライブ配信をしている。ﾙたジオのお便りは、事前にSNSから選ぶものとライブチャットからリアルタイムで選ぶものの2つがあり、今日は後者のチャットから選ぶものだ。ルタは「どれにしようかな〜」と画面を睨んでいる。俺も少し気になりチャット欄に目を落とす。







[ピシタさんはタコ、メンデンさんはイカ、ルタさんもイカ()ですが、両親はどのような方なのでしょうか？]








不意に目に入った。それはルタも同様。あっと声をもらすめんちゃん。ルタの目はひどく怯え、黒く染まっていた。

僕はただ敵陣に抜けただけなのに。
「お疲れ様、よく頑張ったね」
彼女は静かに言った。
彼女の瞳が僕を捉えていた。
僕はすみっこでからっぽのインクタンクを抱えて震えていた。
あの子には勝てない。
圧倒された。