束縛の咬魚は誘惑と番いたい【2】＊＊＊＊＊


トントンと食材を切る音。ジュワっとフライパンで料理を仕上げる音。カチャカチャという食器を片す音に流水音。それにタンタンと軽やかにリズムを奏でる楽しげな尾鰭の靴音。これまでずっと共にいた片割れにとっては聞き慣れている優しく軽やかな歌声が作業音に彩りを添えている夜のラウンジのキッチンで、ジェイドは目的の人物に声を掛けるタイミングを計り兼ねていた。

『〜〜♪ 〜♪ 〜♪』

今夜の気まぐれなシェフはご機嫌麗しいらしく、歌を口遊みながら明日のための仕込み作業をするのに夢中のようだ。ホールへの出入り口に背を向けて台に向かっているフロイドは、少し前から様子を窺っているジェイドにまだ気づいていない。代わりに他のキッチンスタッフの一人がジェイドを認め、わざわざ近くにやって来て小声で話し掛けてきた。何事かあったのだろうか。

｢刃、お前はどんな風に死にたいんだ。｣
そんな質問をされたのは初めてだった。丹楓の脱鱗後のこの男を本人の希望に乗って丹恒と呼ぶようになってから少々、羅浮のとある酒楼の一角で共に酒を飲んでいた。
なんてことは無いただ居合わせてしまっただけなのだが、知り合いで別に避ける道理がないので相席をした。それだけで話すつもりもなかったのだが…
｢なぜそのようなことが気になる。｣
｢別にただ…｣
そういって口ごもってしまった。なるほど、この男は生意気にも人の生死について考えていたのだろう。思わず舌打ちをしそうになった。丹楓はそんな男ではなかった。そんなくだらない下々の悩みなど知らぬとばかりに敵を殲滅する男であった。丹恒はそんな丹楓より弱くなったと感じて、その変化に少し胸が痛くなった。

【ずあきの子供とアーサー】
　北の国を訪れたのはいったいいつぶりだろうか。
　アーサーはそのひんやりとした空気に身震いしながら雪の草原に降り立った。目の前に広がる大きな城。そちらに一歩踏み出せば、固く閉ざされた城門がゆっくりと人知れず開いていく。まるでアーサーを迎え入れるかのような動きで、アーサーはそれを嬉しく思いながら足を進めた。
　アーサーは迷うことなく城の中へと入っていく。大広間がある方から人の気配と暖かな空気が流れてくる。きっとこちらだ、とアーサーは小走りでかけていく。
「オズ様、お久しぶりでっ……！」
　待ちきれずにそう声をかけながら大広間に顔を覗かせた瞬間、腰の辺りに衝撃を感じる。アーサーがそっと視線を落とせば、そこにはブラウンの髪を長く垂らした少年が瞳を輝かせながらアーサーを見上げていた。