さよならを超えたその先の　視界に広がるのは茶色がかった金色。少し乾燥した、背中まで伸びた髪。頬に当たるはねた髪がくすぐったい。首に回した腕が解けそうになり、慌てて手を組みなおした。
　ちゃんとつかまって、とたしなめる声が飛ぶ。
「ほら、もう泣かないでよ。もう足痛くないでしょ？」
「痛くない…」
　言い聞かせるように声をかけてくる少女にそう返す。
　……嘘だ。本当は結構痛い。
　首筋はしっとりと汗ばんでいた。ルークをおぶった小さな体は、一歩一歩踏みしめる様に前に進んでいく。
「ヒーロー、大丈夫…？重くない？」
「ルーク一人くらい背負えるって！それより博士への言い訳考えてよ。……木に登って落ちたって正直に言ったら……怒られるよね」
「まず研究所の外に行ったのがバレると思う……」

ターナーさんの散々な1日放課後、午後4時。
ネロは階段の横でうずくまって動けなくなっていた。
本当に今日1日散々だ。

身体――特に腰の辺りの重だるさと、下腹部のきゅうっと締めつけるような痛み。毎月憎たらしいほど律儀に訪れるそれは、今月も例に漏れずネロを苦しめている。
にも関わらず、成績があまりよろしくない分出席は欠かさずしておきたいネロは、この日も普段どおりに高校へ登校していた。
時間が経てば経つほど痛みと熱がじわじわと広がり、ぼうっと熱くなって何も考えられなくなっていく。
ネロは午前の授業は軽くうずくまる体勢になりながら痛みと気分の悪さと闘っていたが、授業が終わって昼休みに入ると、開放感も相まって少しは気分の悪さが薄れた気がしていた。