starry sky　ひとつ星をすくってフロイドにさし出した。
　フロイドはニコニコ笑って受けとってくれた。

　ふたつ星をすくってアズールにさし出した。
　アズールは顔をしかめながらも受けとってくれた。

　みっつ星をすくって空になげた。
　水しぶきがきらめいて、星が降ってきているみたいだ。

「何してるんだ」
　アズールは不満そうな声を出すけれど、どこにもいかないで、ここにいてくれる。
　嬉しくなって尾ビレで水面をはね上げると、さっきとはくらべものにならないくらいの水しぶきが上がった。
「あは、それいーね。星空みたい」
　フロイドも尾ビレをはね上げて、もっと星がきらめいた。
「まったく」
　あきれた様につぶやくアズールはやっぱりとどまっていて、ますますうれしくなる。

「わしとて子供の頃くらいは好きな人がおったわい」
　何故その話になったのか。途中から耳を傾け始めたルッチには分からなかった。
「手が届かんから、諦めた」
「なんだ諦めたのか」
「高嶺の花というやつでの」
　ルッチは振り返り、肩越しにその会話を交わす男達を見る。
　パウリーにそう笑って見せたカクは、いつもの笑顔そのものだった。


　日中は光が燦々と降り注ぐウォーターセブンにも、夜が来る。
　水路を流れる水の音だけが聞こえてくる、草木も眠る頃、カクの家を訪れる影がひとつあった。
　その来訪者自体に、玄関の扉を開けたカクはさして驚きもせず慣れた様子で出迎える。
　今日も何も成果が無く、ただの船大工として安穏と過ごした。
　来訪者――ルッチは、穏やかで平和な日々を過ごすことを否とする時がある。極端に言えば、嫌がっている。そんな時は、同じくガレーラカンパニーに潜入したカクを手酷く抱くことがある。

みゃくみゃく様とオクタヴィネル「みゃくみゃくさま？」

　少し発音しづらそうに、アズールはその言葉をゆっくりと声に出した。
「そ。今なんか噂になってるらしーよ」
　フロイドがキャンディをがりごりと鋭い歯で削りながら、スマホをタップする。ほら、と見せられた画面には赤くて目玉のついたドーナツの失敗作のような代物が映っていた。
「みゃくみゃく様は、願い事をなんでも叶えてくれるらしいですよ」
　話に入ってきたジェイドが、アズールよりもずっと滑らかに発音してみせると勝手にフロイドの見せてきた画面を二本指ですいっと拡大する。広がったその画像は余計に歪で薄気味悪いものになった。
「はっ。対価も無しにか？」
　鼻で嗤うアズールはこの話題に取り合う気はない、ということを態度で表していた。現実主義を煮詰めて、合理性を突き詰めるタイプの彼は、こういう類の与太話は時間の無駄だとばかりに切って捨てることが多い。