空魈乳牛②二人の出会いは特別なものではなかった、と魈は思う。

◇◇◇

絶雲牧場は璃月の珉林地方に位置するテイワットで最も大きな牧場だ。そこでは沢山の乳牛たちが放牧され、それぞれのペースでミルクを生産している。乳牛たちの大半は寿命の長い仙人か仙人の血を引くものであり、絶雲牧場の顔ぶれは数百年前からほとんど変わっていない。
そんなある日、いつものように牧場の外れで過ごす魈の前に異邦人が現れた。顔見知りの乳牛たちの中にはない金の髪をもつ少年は、なにやら探しているようできょろきょろと視線を彷徨わせていた。長い髪を後ろで一つの三つ編みにしている彼から何故だか目が離せなくてしばらく眺めていると、眼下に広がる雲海に気づいたようで目を輝かせてそちらへ駆けていった。うるさい訳ではないのにまさに目は口ほどに物を言うといった様子は魈の興味を引くのには十分だった。

「せーんせ！」
放課後、人気もまばらな廊下に響いたのは変声期途中のしゃがれた声だった。声が出しづらいのだろう、歪に揺れる声音は少し苦しそうで、菅原は十数年ほど前に迎えた自身の第二次成長期に思いを馳せる。しゃがれた声の主は、菅原が受け持つ現代文のクラスの生徒だ。及川が所属するクラスの担任ではないので、授業以外での関わりはない。しかし、どうしてかすっかり懐かれて、授業中・休み時間・放課後問わず「先生、先生」と菅原の姿を見つけると花が咲いたように笑い、駆け寄ってくる。ついこのあいだは、体育の授業中にグラウンドから2階にいる菅原に声をかけてきて、すぐそばにいた「懐かれていますね」と化学教師に笑われた。この化学教師はいかにも好好爺といった人だから良かったが、学年主任などに見つかったら「生徒との距離が近すぎる」とどやされていたかもしれない。