そばにいること2完全に道選びを間違ったな、と春日は苦虫を噛み潰したような顔をしてため息をついた。
久々に仲間たちが集まり、サバイバーの二階でいなり寿司パーティーをした後。荒川親子の仏前にと、趙が差し出したのは春日が作った分のいなり寿司だった。
皆でわいわいと騒いでいたあの中で、きちんと春日が作った分を選り分けてくれていたその気遣いと、他の仲間たちが腫れ物に触るように避けていた、おやっさんと若に対して、気負いなく差し出された言葉。
それが嬉しくて、思わず一緒に来て欲しいと行ってしまったが。
仏壇のある浜子の店の二階に行くため、最短距離で選んだ朝焼け通りは同じような小料理屋を装った店が並ぶ。開店前の夕暮れ時には、店の前に手持ち無沙汰な女の子たちがいて、この界隈ではすっかり顔馴染みになった春日に声を掛けてくるが、今日は皆、隣を歩く趙に興味津々だった。

見下ろす背中に当たる風は冷たく、窓から差し込むわずかな光が夜明け前であることを知らせる。
空は紺色と薄紅をないまぜにしたようで、次第に星が消えていく。
しんと静まり返った部屋の中、翡翠の髪がわずかに揺れる。
音を立てずに行動するのは造作もない。気配を断つことも息をするようにできる。そっと寝台を抜け出して身支度を整え終え、別れの挨拶をその背中に送るべく振り返る。そして、今にいたる。
峻厳さ、厳かさ、冷徹さ・・・六千年近く璃月を収めてきた統治者が見せていた様相は彼にとって触れ得ざる美しさでもあった。
かつての近づくこともまして声をかけるなど烏滸がましく、畏れ多くてできなかったそれら。しかし「凡人だから」の一言で彼が作っていた壁は容易に砕かれた。

羽根つき「はっ！」
　カンッ！
「あまい！」
　カンッ！
「くっ」
　なぜ……何故我は、鍾離様と羽根を打ち合うことになったのか、未だに理解出来ていなかった。

「魈」
　名を呼ばれ、はっと目を覚ます。しかし、身体が動かない。何故だろうかと昨夜の出来事を思い起こす。
　昨夜は鍾離様の生辰を祝う為、宴に呼ばれていた。
　皆酒を飲みながら昔話に花を咲かせ、いくつもの酒瓶を開けていたように思う。我も酒を勧められた。降魔を理由に断ろうと思ったが、上機嫌の鍾離様の笑みに逆らえる訳もなく、盃を手にし少しばかり酒を嗜んだ。
　途中からあまり記憶がない。頭がふわふわし始めた所で、転ぶと危ないと我を赤子扱いし始めた鍾離様の膝の上に、不敬にも座らされていた。そのまま鍾離様の胸に寄りかかり、ウトウトとしながら皆の話を聞いていたように思う。

猫の日「ニャオ」
「ニャ、ニャニャッ」
　……何やら、今日の旅館には……いつもより猫がたくさん集まっている気がしている。朝からミャオミャオと鳴き声がそこかしこから聞こえ、最上階の自分が寝泊まりしている部屋の前にも陽だまりを求めて猫が数匹丸まっていた。露台から下を見ても、テーブルの上や下にと、たくさんの猫がいる。
「……！？」
　椅子に腰掛け、茶を飲んでいる男性が目に入る。それは紛れもなく弥怒が作成した衣服であり、それに袖を通しているのはもちろん彼の凡人、鍾離であった。
　鍾離は茶を一口飲んではそれをテーブルに置き、膝の上に座っている猫の背を撫でている。鍾離は猫が好きだったのだろうか。テーブルに猫が登って来ても、それを見て行儀が悪いと叱責することもなく、にこやかに微笑んで手を伸ばしている。