世が夜だから数人の男が、重く垂れ下がる雲から隠れるように、何かを引きずりながらやってくる。
ぐったりとした男のようだった。
目的の場所に近づくにつれ、悪態すら忘れて男たちは体を縮み上がらせる。
昼間でも人は近づかない、悪魔の巣窟と呼ばれる城。そこに動かぬ男を引きずっていく。
無礼な訪問を咎めるように烏が盛大な鳴き声と羽音を立てて飛び立つと、男たちはすぐに悲鳴を上げて逃げ出した。

地に放り出された男は動こうとしない。
目玉に尾がついたような悪魔がそれを遠巻きに睨めつけている。
やがて、降り出した雨を遮るように石の塊のような悪魔が男のもとに近付いてきた。
悪魔が男の体を持ち上げ、足だけが地面に触れる程度に引きずって行く。捨てた男たちが戻ってそれを見届けることすらしないのを目玉の悪魔はつぶさに見ていた。
跳ね橋が上がり、鋼鉄の扉が振動とともに閉じる。
男は静かに床に降ろされた。年季の入って赤黒くなった絨毯は柔らかく心地良いなどと感じる間に、雨音すら届かないエントランスに軽い羽音が響く。
ふわりと靡いた黒い影は、着地の足音のように絨毯に吸い込まれることなくそこに現れた。

「ラルフ？」

影が屈み込むと、美しく長い金髪が血と泥に触れる。

「…、城主が入口で出迎える必要はないだろ」
黙って目を閉じていたラルフが顔を上げた。もごもごとした喋り方は、口に溜まった血や泥を吐き出すことを遠慮している様子だ。
城主、と呼ばれた美丈夫は視線を交わして少しほっとした様子を見せた。
「姿を見られなくば問題ない。奥で手当を」
合図に応じ、魔物が再びラルフを運ぼうと巨大な手を伸ばす。抱き上げようとする気遣いの手つきだがラルフは拒否する。
「必要ない。歩ける」
その手を借りて立ち上がるに合わせて出迎えの男も立ち上がる。綺麗なハンカチを差し出されたことに気付くと、ラルフは少し迷った後、口元に当てて口内の汚れを吐き出す。
唾と少しの土に、布地に染み渡るほどの赤。口の中が切れているのだろうが、痛みをおくびにも出さない。
すっきりした様子でラルフは礼を言った。
「汚してすまない。洗って返せればいいが…」
「必要ない。意外とぴんぴんしているな」
「十分休んだしな。寝ていて疲れたくらいだ」
「………」
暴行を受けて引きずり回され打ち捨てられることをそんなふうに表現する男は、悪魔側から見ても常識はずれ以外の何者でもない。
「突然来て悪かったな、アルカード」
お前が自分から来たわけじゃないだろう…と、いい加減アルカードが引いているのをラルフは気付いていないか無視しているのか。端から見ると、努めてあっけらかんと話しているようにも思える。
「でもまあ、正直ここで解放されて助かった。耐えるのも限界に近かったからな」
もう少しで殴り返すところだった、と言いながら、ラルフは本当に自分の足で歩き始めた。わずかなふらつきも寝起きの所作にしか思わせない。
決して強がりでないことをアルカードは知っている。
人に殴られて動けなかったのではなく、抵抗しなかっただけなのだ。コートにはいつもの鞭、ナイフ、小振りの斧まで。人をも殺傷できる武器を取り上げさせなかったのがいい証拠だ。
「軽くとも傷は傷だ。手当をさせろ。それと服も。すぐに準備をさせよう」
「助かる、悪いな」

お前は何一つ悪くない。

怒号になりそうなその言葉をアルカードは飲み込んで、ラルフに合わせて歩を進めた。


※※※


ふたりは魔物の討伐で出会った。
人里に害を及ぼす悪魔を討伐する生業のラルフ、城の秩序を乱した悪魔を討伐するアルカードが偶然野で出会い、協力関係となった。
人に害を加えない吸血鬼。
悪魔と協力する狩人。
ふたりは幾度となく話をし、身の上を語り、世情を共有した。お互いの正体や血筋を知ってもそれは何も変わらなかった。
その時はまだ、この城には主がいた。

「悪魔のしつけはうまくいってそうじゃないか」
倒れていたラルフを城内に運んだゴーレムのことだろう。
「あれはヘクターが俺のために用立ててくれたものだ。俺が使役できるのは…小型の妖精やゴースト、蝙蝠程度。それも魔導器がないとできない」
「そうか」
浅い返答は気にもならない。ラルフが魔力や魔導器に疎いのは知っている。彼自身がそれを扱うための力を持たないからだ。
石造りのゴーレムはすでにエントランスを出て、城周囲の哨戒に戻っている。人だけではなく魔物への警戒のためだ。
──魔物がざわついている。
考えうる理由は、城主ドラキュラの不在。
アルカードの父で真の吸血鬼。その父が消えた理由は誰にもわからない。世を儚む、という言葉があるが、愛する母を失った父は自らを亡き者にしたとでもいうのだろうか。
しかし城主がいなくなっても城は消えなかった。そのため、今は代理としてアルカードが慣れぬ玉座に収まっているというわけだ。

（…だから、ラルフがこんな目に遭わされたのは、私のせいといえるな）

手当をしながら話を聞くと、どうやらはぐれ魔物が幾度も人を襲い、それがラルフのせいにされたようだ。
力を疎まれているラルフはもとから人里を離れて暮らしている。
それがさらに疑念を呼び、不運を何かのせいにしたがる人の弱さと結び付き、こうなった。
「私が悪魔らを統率できぬせいだ。すまない」
アルカードが詫びると、ラルフはそうじゃないと否定する。
「お前の父上とやらも完璧にはできなかったことだろ。第一、人間はそんなに強くない」
にべもなく言い捨てる言葉には、熱さも冷たさも感じられなかった。年は同じくらいのはずだが、ラルフは時にひどく達観しているように感じられる。アルカードが見たことがないものを見てきたのか、立場の違いか。
「悪魔の仕業をなぜお前にあたるかがわからない。吸血鬼が絶対悪ではなくなったのか」
「いいや、吸血鬼も魔物も悪さ。人は人同士助け合って必死に生きている。ただ、その「助け合い」の中に俺は含まれない。それだけだ」

「………」

憤りすら諦めたようなラルフの言葉に、アルカードは黙るしかなかった。
人は生きるために団結し、往々にして異なるものを排除する。
この城にはそうして追われた人間もおり、アイザックやヘクターのように、悪魔精練士として城の維持を担う者までいる。
ではここにたどり着けなかった者は。人の敵として囚われた者は、魔女裁判や人狼狩りなどの名の下に、火炙りか縛り首にされる。
（…それで始末できる魔女や人狼がいたとして、人に抗うこともできない弱いものだけだろうに）
弱い悪魔も、弱い人間も淘汰される時代。隣人が自分に刃を向けない安心がなければ眠ることもできないのだろう。
（だがそのために、人を夜から守ることのできる稀有な者まで排除してしまうのは残念だ。…ああ、ああ、非常に、非常に残念な、なんと…愚かしいことだ…）

「おい、器具を曲げるな。大事な物だろ？」
「……」
傷口を拭うための綿を挟んだピンセットは、金属製にも関わらず、アルカードの指の間で妙な角度に折れ曲がっている。勘で直しても元のような精緻さは見込めまい。
「………アイザックに怒られる」
「素直に謝っとけ」
怒らせると怖いのはヘクターかもしれないが、見咎めてすぐに怒るのはアイザックの方だ。だがアルカードの行き届かない部分は彼らのサポートで回っている。

ドラキュラが消えてから、城では真の主を復活させるための試みを続けている。それがために邪悪な儀式を行っている、魔の根源と言われても仕方のないことだ。
だが城には城の秩序がある。
城の魔物には、人から追われた人々には、力のある城主が必要だ。かりそめの城主では城の魔力を自由に使えず、城は未だ父を主として求めている。
アイザックとヘクターも、ドラキュラを復活させるまでの間だからとアルカードに仕えているのだ。死神は言わずもがな、アルカードはあくまで主の子息であり、ドラキュラの復活を熱望している。

「城に必要なのは俺じゃないんだ」

ぽろり、と思考が漏れる。
誰もいないとき、もしくはラルフといる時は、アルカードの態度も一人称も精神相応のものになる。
本人は不本意だろうが、魔物の上に立とうと肩肘張っている姿よりそちらの方が好ましいとラルフには思えるのだ。

「…じゃあ、ここじゃないどこかに、二人で行っちまうか？」

ラルフの発言にアルカードは目を丸くした。
「……そういう……意味で…、言ったわけじゃない………が」
誰かに必要としてほしいという意味ではない。父の城を守りたい、代わりがきかぬのは父であり、自分はいくらでも替えがきく。事実がそうであると言いたかっただけだ。
ラルフにだから愚痴を言ったのだ。他に何の含みもない。はずだ。
「俺にとって大事なのは、城主とか悪魔とかより、お前がアルカードであることだけどな」
だがラルフはアルカードの言葉に食いついたように言葉を吐き出す。
「さらに言うと、俺とつるんでくれるからだ。
俺は俺の力を必要とされたい。戦いだけじゃなくて…俺がいてもいい場所にいたい、やっぱりそう思う。それをお前に求めるのはやりすぎか？」

ラルフの本音と本気をアルカードは聞いた。

「……お前も城に住むか？」
「悪魔を養う場所に、悪魔退治が生業の俺が？」
唖然としながら話すアルカードに、ラルフは単純に苦笑した。
狩人の力は悪魔と相対するものだ。吸血鬼が絶対悪であった時代に交わされた血の契約と、彼自身の研鑽によるもの。悪魔で満ちた城には異物過ぎて馴染まない。
本来それを振るうはずだった人の中にすら馴染まなかったのだ。
彼は一体どこへ帰れるというのだろう。

「ほとぼりが冷めるまででもいいだろう。悪魔の巣窟に打ち捨てた男が数日で戻れば、今度こそお前自身が悪魔扱いされるぞ」
「…だろうな」
「お前が屈するとは思っていない、が、それでは……」
アルカードは身を乗り出すようにラルフへ言葉をかける。
ラルフも人とぶつかることに疲れているはずだ。人は悪魔に彼の命を奪わせようとまでした。大人しく縛り首にされるつもりもないだろうが、このまま暮らすにはすでに許されないところまできた。
生きるため、ラルフはここを去ってしまうだろう。

それを思うとアルカードはひどく狼狽する。言葉をかけずには、引き止めずにはいられなくなる。
城にいてもしてやれることなどろくにないのに。

けれど。


「──いなくならないでくれ」


苦悩を突き抜けてその思いが溢れる。
驚いて、それから困って、最後に苦笑するラルフを見ながら、若い半吸血鬼は初めて自分の本当の望みを知った。


※※※


「何もしなくていいからな、アルカード」
「何もするつもりはない、母の遺言でもある」
ラルフと交わしたその言葉に嘘はない。
アルカードは『何も』しなかった。人に報復することも、城を出て魔物討伐をすることも。
思うところは多々あるが、母の言ったとおり、人間のことは人間自身に任せるべきだから。
──自ら悪魔に対抗する『力』を追いやった者たちだ、いずれは思い知ることになるだろう。どんな悪魔が出ようがもう狩人に守られることはないのだ。
アルカードはそうやって自分を納得させる。

事実としてはアルカードの懇願をラルフが聞き入れて、形としては幽閉されて、ラルフは城に留まることになった。
地下牢でいいと言うのを押し切り、離塔の一室を充てがう。空を飛ぶ以外にそこへ至る方法がないため入口の番すらない。
これを『護られている』と思える人間はあまりいないだろうが、アルカードができるのはこれくらいだ。
彼を留め置きたかった自身の身勝手に過ぎない。
そんな声を頭の隅に追いやりながら、アルカードは塔のバルコニーに降り立った。
「ラルフ」
石枠にはめ込まれた木窓越しに声を掛けると、「律儀だな」と笑う声が聞こえてほっとする。
「不便はないか」
「お陰でなにも。やることもなくて、考え事は捗る」
それはいい意味ではないのだろうが、アルカードの訪問は歓迎されているようだ。
食事は城にいる人間と同じものを運ばせているし、生活に足る設備は順次整えている。傷の悪化や発熱もなさそうだ。
（気を紛らわせるものか…傷に障らぬよう、本でも持ってきてやるか）
「人里に変わりはないか？」
思索を遮るようにラルフが口にした言葉には、憎しみや悪意など全く含まれていない。だからこそアルカードには受け付けがたいものだ。
「……知らん。報告では城周辺に人影すら見かけない。それで十分だ」
あからさまに不機嫌さを増したアルカードを、ラルフは驚いたように眺める。
「お前こそ大丈夫か？」
「…何がだ」
「以前はそこまで過敏じゃなかった気がしてな。俺の気のせいならいいが」
「だから何がだ」
「人が嫌いになったか、と聞いてるんだよ」
ラルフの問いは飾っておらず、だからアルカードも棘を残したままで言葉を返した。
「元から好きなどと言ったか？」
アルカードはラルフを、いや、その向こう側の誰でもない対象を厳しく睨みつける。

「ああ…嫌いだとも。 奴らはいつも同じだ。母を、お前を…、人を助けようとした同じ人間を…どうして殺そうとする？それが正義などと…俺は絶対に認めない！！！」

激昂した半吸血鬼の拳が壁を打つと、破壊音とともに石片が宙に散った。
ラルフは驚いた素振りを少なくとも表面には出さない。だが自身に降り掛かった出来事が、アルカードの負の記憶を刺激してしまったのだとは察した。
愛する者を恐怖と悪意から守ることができなかった痛み。悲しみ。自らがその矢面に立つのとは違う…終わりのない苦痛なのだろう。
他人を慮る、という感覚を、ラルフは初めてのように抱く。
「…耐えていたんだな、お前はずっと」
そっと声を掛けると、引きつっていたアルカードの口元から徐々に力が抜け始める。
「すまない、余計なことを聞いた」
「……、お前の、せいじゃない。それに辛いのは俺よりも、母や…お前に比べたら。…、父、だって…」
うう、と唸るようにアルカードは言葉を切った。だが、漏れ出る吐息が胸の内を物語る。
抱え込んだ苦悩を吐き出してしまいたいと。
ラルフはただ言葉を待った。

「──父が、消えたのは、俺のせいなんだ」
項垂れて声を絞り出す様は、叱られるのを待つ子供のようだ。
「母が、殺されて……母の最期を、言葉を、俺は父にありのまま伝えた。
だから父は消えてしまったんだ。
母が復讐するなと望んだから。人を憎むなと頼んだから。だから父は己に杭を打ち、憎しみに耐えているんだ。…こうなったのは…すべて俺のせいだ…」
アルカードの懺悔をラルフは必死に聞く。正確に意味は理解できなくとも、このまま失意の底に沈んでしまいそうな友の手を離す気はない。
（アルカードが父親に真実を告げなければよかった？いや、そんなはずはない）
これだけの悪魔を支配するドラキュラが人間への復讐に手を染めれば、この世は地獄と化すだろう。
だがそうはなっていない。
アルカードが混血児と聞いたときからラルフは思っていた。ドラキュラが悪魔だとしても、人間をただ見下し弄ぶ魔性ではないのではと。妻を愛し息子を愛したから、アルカードもまたこれだけ父親を愛しているのだ。
アルカードが父親にありのままを告げたことは正しかった。
でなければきっと、魔物と狩人として、ラルフとの出会いは最悪なものになっていただろうから。

「母と父の誇りを、望みを守りたい。なのに人を憎む気持ちが止まらない。どうしたらいいんだ。これは、母の仇を──お前の仇を討てば治まるのか？」
「馬鹿、俺は死んでない」
思わず口を挟んでしまってから、仕方ないとばかりラルフは話を続ける。
「違うぜアルカード…それをやったら、俺はお前を討たなくちゃならない」
ラルフはきっぱりと告げた。
迷いのない言葉はアルカードの崩れそうな精神を持ち直させる。人に追われても、人であることを捨てないラルフのあり方がひどく驚きに満ちて見える。
「第一、それをやるなら俺が自分でやる。黙って殺されるくらいならな。…だが踏みとどまらせてくれたのはお前だろ？」
「なぜ俺が？」
「今回のことはさすがに我慢の限界に近かった。好き勝手に殴られて引きずり回されて。でもな、城に捨てちまおうってそいつらが話すのを聞いて、頭の血がすっと引いた。お前がいる場所なら、お前に会えるなら、俺はまだ耐えられるって思ったんだ」
ぐっ、とラルフがアルカードに向けた拳には力が籠もっていた。
「何でだろうな…きっとお前が踏みとどまっているのと同じ気持ちなんだ。憎しみに任せて人を殺したくない。お前も同じだと思って、安心するんだ」
「同じ…？」
「…本当に化物にはなりたくないってことだ」
アルカードはただラルフの言葉に惹き寄せられる。そんなことを理解する人間への驚きか、感動か。

（そうか…そうなのかもしれない）

くしゃり、と自分の顔が歪むのを感じる。つられて切ないような顔をしたラルフの腕は、身を寄せたアルカードの背を抵抗なく抱きしめた。
温かいような痛いようなそれはひどく離れがたい。

「すまない、…本当にすまない、アルカード。そうやって苦しむお前のそばだから……俺は安心できるんだ」
同病相憐れむというものか。それだって構わない。
こんなにも心の内を曝け出せる相手と出会えたなら。それがお前だったから。
「そうだな…ラルフ。俺もお前といると…安心できる。お前は俺を嫌うどころか懐く始末だ。…狩人のくせに」
「お前こそ、悪魔の血を引いてるんだろ。なのにそこらの人間より俺を大切にしてくれる。懐くなってほうが無理だろうが」
似た苦しみを分け合うのではなく晒し合って、それだけでまだ生きようと思える。




「──どこか、他の地で暮らすよ」
アルカードは傷付いた顔でラルフを見つめ返した。
「いずれ、いつかだ。お前の苦しみが、俺の脅えが和らいだら」
「……、いやだ」
また言ってしまった。
けれど、子供の駄々とは裏腹に、徐々に大きくなる決意がアルカードにはすでにある。
「…お前がいなくなるのは嫌だが、決して、お前を閉じ込めたりはしない」
「ああ、信じてる」
ラルフなら、施錠もされていない塔から脱出することは簡単だろう。その日が来たなら止めはすまい。
塔をあとにしながら、アルカードは振り返りもしなかった。

（……俺も、人に怯えている。忌避され追われるものであることは生きる限り変わらない）

けれど、ラルフとなら。




城の中の空気は淀んでいる。そこに空虚以外の何も感じられはしない。
空の玉座に手を触れながらアルカードは声を発する。
「デス、父の魂はまだここにあるのか？」
応えて、闇から死の形が顔を覗かせた。
『………、何とも申し上げられませぬ。城の魔力は健在ながら、ドラキュラ様を感じ取ることができぬのは…』
「…状況は変わりないか。だが暫くの間、城の維持には問題ないのだな」
アルカードは忠実なる父の側近と話を続ける。
「ラルフ…あの者をこのままにしておくことはできないのはわかっている。これまで目溢しをしてくれて感謝する」
デスからは表情というものが読み取れない。言葉がなければ、それがとぼけているのか呆れているかはわからないのだ。
（我が主は、そのように配下の顔色を伺ったりはなさいません）
そう言いたげな気もするが、アルカードにはどうでもいいことだ。
「俺はいずれ城を出る。飾られた主に意味などないことはもうわかった」
『何をなさるおつもりですか』
「父の痕跡を探せればよいが、あてはないな。人の世でドラキュラの噂話を集めるくらいのことはできよう」
父を取り戻したい気持ちは変わらないが、ここにいて自分にできることは何もない。
それならば今はただ、ラルフに付いていきたいのだ。
「城にいる人間のことはアイザックとヘクターに、その他のことはお前に任せる。父が戻るまで最善を尽くせ」
『…御意に。ドラキュラ様と、アルカード様のお戻りをお待ち申し上げます』

（俺は戻らないかもしれない）
それはデスに言っても詮無いことだろう。身勝手で城を捨てようというのだから、全ての者へ詫びの代わりに。

──さらばだ、わが故郷よ。
そこでしか生きていけない者たちにどうか幸いあれ。



※※※



やがて、塔から人が一人、城から悪魔が一人、姿を消す。統率者が欠けた城でそれが噂になるのはほんの一部のみ。

「…俺たちが生きている間にお戻りになればよいがな」
「イノセントデビルの随行も振り切られたんだろう？結構なことじゃないか、子は親離れするものらしい」
「不敬だな」
「俺たちが親って意味じゃない。──望んだ場所で生きていけるうちは、そうすればいいさ」
「……そうだな。俺達は、ここが居場所だ。生きるために自分で求めたんだ」

二度と人の世には戻れない、戻りたくもない。
そんな思いを抱えた男たちは、自ら人の世で漂うことを選んだ者たちに僅かに思いを馳せ、忘れたように口を噤む。


世が世なら、世の英雄になったであろう狩人は。

世が夜だから、世を逃れて友と夜を行く。

歴史にはない些末な物語だ。