母の友人として招かれた白髪の客人に一目惚れをしたので、彼の帰り際に薔薇を差し出してプロポーズをした。

微笑ましく見守る母と、激しく動揺する父を尻目に、流行りの詩を引用した口説き文句で精一杯の想いを告げる。

赤い目を開いてしばらく驚いていた客人は、幼い私の目線に合わせて片膝をついた。

「そうだな……プティタンジュ(小さな天使)、君が世界一の怪盗になった時、私のことを覚えていたのならこの薔薇を受け取ろう」

母には手の甲にキスを贈ったのに、私には頭を撫でて優しく笑った彼は、夜の風に白髪を靡かせて姿を消した。

受け取って貰えなかった薔薇の行方と、幼い恋と共に薄れてしまった彼の顔を、大人になった私はもう覚えていない。

‪3時間たっても何も話さず、呼びかけには視線を合わせるが、無表情。困り果てたヤウズのSOSに駆けつけたトルバ組が三日経てば元に戻ると解決方法を見つけてくれて一安心するが、それまでこの子どもをどうしたものか。‬

‪ちょこんと椅子に座る師の変わり果てた姿にクイーンはここぞとばかりに煽ってみせるが、まるい赤い目は首が痛くなるほどの長身の銀髪を見上げたまま無言を突き通していた。‬

‪ひとりで壁打ちをしているような気分になったクイーンはため息をつき、膝をついて目線を合わせる。「私はクイーンだ。君の名前は？」中国語で尋ねると‬少年は首を振った。

クイーンは‪ぶかぶかの作務衣を着た軽い身体を抱き上げて「君の名前は“皇帝(アンプルール)”だ。覚えたまえ」と強めの口調で教えた。‬