考えて、想う　うっかり考え事をしていたらパンを焦がした。焦げたパンが独特の匂いと共にフライパンの上でぷすぷすと音を立てている。
「あちゃあ……。作り直さなきゃ」
　タルタリヤは焦茶の食パンを一旦皿に乗せ、新しいのを焼くべく袋を漁る。どうして焦がしたんだっけ……。隣に置いた焦げパンを見つめながら考える。焦茶、焦茶……龍の尾の様な髪が脳裏によぎって、……あ、先生のこと考えていたんだった。次いつ会おうか、場所は……。
「あ、また焦がした」
　今日はもうダメかもしれない。
***
　もうダメだって日には何もしないに限る。港口付近の出店でチ虎魚焼きを購入すれば、一食にはならなくとも小腹満たしにはなる。もぐもぐと口を動かしながら、魚だから先生は好きじゃないんだろうなと考える。こんなに美味しいのに、過去のトラウマとは根深いものだ。

一生一緒タル鍾　その瞬間、氷柱が降り注ぎ、暴風が吹き荒れ、烈火が爆ぜた。
　なぜだ！と少年仙人が唸るように叫んだ。
「なぜ？」
応戦する長身の男は首を傾げる。
「なぜだ、はこっちのセリフだよ！」
一閃。
「君たちは先生が大好きだったろう。なぜ俺たちの邪魔をする？」
「それが、それが我らと鍾離様の——最後の契約だからだ！」

【ここに契約を交わし】
　あぁ、しくじった。タルタリヤはそう心の中で独り言ちた。
　楽勝な任務のはずだった。実際その任務自体はすぐ終わったのだ。部下たちの働きもまあ次第点と言えるだろう。まさか、こんな——。
「……ちゃん。ファデュイのお兄ちゃん！」
子どもが叫ぶ声が遠くから聞こえる。何か呼ばれているということは理解できても、今のタルタリヤにはその意味を理解する力は残っていなかった。