鬼火を纏いし黒い虎は雷炎と遊ぶカムラの里の近くにある大社跡。
朽ちた社の前の、今では沼地となっているそこは清らかなせせらぎが流れる、夏になると鮮やかな桃色の蓮が咲き乱れる美しい所だった。
立派な社と蓮畑。それはまるでこの世のものとは思えない神聖な空気が流れる場所。

そこに掛かる小橋に立つ男と女。

二人は明日祝言をあげる。

千歳茶色の髪の男はカムラの里の、優しくも逞しい美丈夫。
その男に寄り添う女は濡羽色の髪をしていて聡明で美しい。

静かな、時が止まったかのようなこの場所で大輪の蓮を眺めていた。

「いよいよ明日だね…今から緊張してしまうよ」
君の白無垢、楽しみだなあ。照れたように男が笑う。

勇敢にモンスターに立ち向かう方が緊張などと何を言うのです、と女が笑い返した。

狼は逆ねじを食わせる①「上がりましたあ…あっ！お茶碗、ありがとうございました」

寝巻きに身を包んだ彼女はポタポタと濡髪から雫を落としながらふにゃりと笑った。
風邪を引くからこちらに来なさいと促して手ぬぐいで濡れた髪を拭きあげる。
脱力して身を委ねる彼女を微笑ましくも思うものの無防備すぎると小言添えて。

「えへへ、実は若い教官にもこれやってもらったんですよ」
「どういうこと？」

ぴくりと手を止め彼女の顔を覗きこむと彼女もこちらを見上げていた。

「一昨日通り雨に振られちゃって、私も教官もびしょ濡れになって風邪ひいちゃって。昨日の捜索もうまく行かなくて早めに戻ってきたんです」お風呂上がりに教官がこうして拭いてくれました。にへら、と笑う彼女に鬱々とした感情が胸を濁らせる。

獣教官と愛弟子ちゃん3ずきずきと足が痛む。
足袋も履かず薄い草履一つだけで獣道を歩けばそうもなろう。草の葉や、突き出た枯れ枝に何度も引っかけた足は所々に血が滲んでいて、大変痛々しく映っていた。

「こら、とっとと歩け！」

じくりと刺すような痛みに思わずふらつけば、後ろからドンと強く背を突き飛ばされた。
その衝撃でよろけた足が縺れ大きく体勢を崩す。両手を縛られているため、ろくな受け身もとれないまま地に転げてしまった。

「おい！あんま乱暴にするな！大事な商品だぞ！」
「分かってるっての！くっそ、このアマ！そんくらいで倒れてるんじゃねえよ！」

ぎゃあぎゃあと騒ぎながらも、彼女を助け起こそうとするものは一人もいないらしい。
ぐい、と両手の縄を無理矢理引っ張り上げられて、早く立てと促される。

その後しばらくお店に行けなくなった　そういえば絆創膏が無い。そう気付いていつもとは違う店舗のドラッグストアへ寄る。同じ店でも微妙に棚の位置が違ったりするが、おおよそは一緒なもので。
「えー、と…あ、これだ」
　適当に気になったスナックを入れたり少なくなってきたマスクを放り込んだり、とそれなりにカゴはいっぱいだ。そこに使い勝手の良かった絆創膏を追加して、ついでにガーゼとテープも放り込む。時々絆創膏では隠しきれなくなるからだ。…噛み跡、とか。
「…………」
　思い出して独り頬に熱を集めてしまった。マスクしててよかった。
　ちら、と棚の左側に視線をやる。そこにあるのはスキンやらローションの類で、実は一番必要なものだったりする。とはいえあんまり目の前で立ち止まるのも憚られ、絆創膏やら包帯やらを眺めつつ横目でパッケージを確認した。ローションは普段使っているものとは違うらしく、買おうかどうしようか迷うところだ。スキンは前に見たことがあるパッケージがいくつかあり、使い心地を思い出してようやくひとつを手に取った。