「なぁ、最近の悩みっちゃ悩みなんだけどよ……お、すげー長いミミズ」
「悩みなら聞くぞ？……そいつはここの畑の王ミミズだ。返してやってくれ」
「あー、うん……ミミズ王じゃないか？王ミミズだとミミズの種類みたいだぞ」
オロルンとイファは、炎天下の中、畑の雑草を2人で抜きながら器用に2個の会話をしていた。
「ミミズは畑を耕してくれるからな。王様だ。王ミミズだ。よしそろそろ休憩しよう」
オロルンが後半のたいして内容の無い会話を選んで答えたあと、立ち上がり首に巻いていたタオルで汗を拭う。
「…納得いかねぇ」
イファは会話の内容になのか、ミミズに王をつける場所の事なのか、そう呟いてオロルンの後ろをついて行った。
「あぢー水くれ水」

拝啓 ばあちゃん。
フォンテーヌで発見したことがあるので報告です。
俺達は一人でいるとモテるらしい。

…なんてコーヒーを口に含みながら考える。
「苦っ」
別に好きでコーヒーを選んだわけじゃない。メニューをみたらよく分からないおしゃれそうな名前が連なっていてどんなものなのか想像ができなかったから、知ってるものを注文しただけ。
ナタならテーブルに使うであろう調味料が置いてあるから特に考えずに「ストレートで」とか頼んだけど何も置いてなくて砂糖入れられなくてしょうが無く苦いコーヒーを少しずつすすっている。

初めての海外、知らない街、青い空、雰囲気のいいカフェ
いい気持ちになりたいところだがカクークはパレメルモニアって所で取り調べ受けてて気が気じゃないしオロルンはなんかの作戦に付き合ってていねぇし内心ソワソワして仕方ないが、そもそもそのソワソワを表に出した所でオロルンもカクークもいないから相手してくれるやつがいない。

つつ、と目の前の線を指でなぞる。それは真っすぐだったり、三角だったり、丸であったり。
「ふふ、くすぐったいよイファ」
その線の持ち主がこちらを向いて目を細めている。
「悪ぃ、起こしちまったか」
「うん、そんなに熱心に見つめられたら起きてしまった」
「お前…」
心がもぞもぞと痒くなり、素足をすり合わせるとシーツが少しずれた。
「あ、言い忘れていた。おはよう」
「…はよ」
「どこか痛むか？腰？」
「ん、いや…とりあえず、大丈夫」
布団の上からさすられた腰が少し痛むのだが、なんとなく気恥ずかしくて嘘を付く。
「わかった。飲むもの持ってくる」
そう言ってギシリとベッドがないて。立ち上がる背中に付けられた爪痕を見て顔に熱が集まる。

はて、とイファは診療所兼自宅内のドアを見ながら小首を傾げていた。
本日の診療が終わり、もろもろの片付けも終わりご飯を食べ終えて机の上を拭いていた時、コンコンとドアをノックする音が聞こえたのだ。
「急患か？」と手を離してドアに向かうと「オロルンだ」と返事がきて冒頭に戻る。
そもそもオロルンがノックする事自体があり得ない上に晩御飯も済んだ時間帯に来ることがない。今日はもう来ないものだと思っていたのだ。
「…入ればいいんじゃないか？」
「開けてくれ」
また何かイタズラでも仕掛けてくるのかと警戒しながらドアに向かいノブに手をかける。反対の手でカクークには危ないから離れてろと合図をする。
そしてゆっくりとドアを開けた所で、

「好きだ」
畑仕事を終えて、一緒にご飯を食べている時にふと口に出た言葉。
「…え？」
あぁ、時を戻せればいいのに。駄目なんだ。
「…このスープ。とても美味しいから好きだ」
「あ、あぁ。はは…そうだろ？俺の腕前もたいしたもんだろ」
「ふふ、ぼくの野菜のお陰だよ」
「なんだとこら」
ごめん。こんな言葉でうろたえないで欲しい。そんな困惑した顔はもう見たくない。
僕らの最後はこんな言葉に振り回されるようなものじゃない。
スプーンに掬ったニンジンやジャガイモのように、これ以上成熟しないはずだ。僕らの関係はこれ以上。…それでいいんだ。
君がそうやって笑顔でいてくれれば、それで。僕はたまらなく幸せになれるから。

◆

俺は、こいつのことが好きなんだといつしか自覚した。…それはいつだったか。そんな事はもうどうでもよくて。

あの日見たお前の燃える瞳は忘れない。それは、燃え尽くされるような赤。
その日、お前の体に俺は、一つ目の傷を刻んだ。
嘘つき嘘つき嘘つき。
今まで培ってきたもの全部。ディルックとの思い出を全て。俺は捨てた。
自分の意思とは無関係に放たれた氷の刃は、溶けるはずの炎とぶつかり弾けた。嵐の中、閃光が走り、それらは黒となった。

…気付けば自分は、まるで罪滅ぼしのように騎士団の一員として働き、無心に闘っていた。その間得た物は、貼り付いて剥がれない笑みと、心に嘘をつく術のみだった。
その日は何をしていただろう。モンドの街に『闇夜の英雄』なんて噂がたち始めた頃。働き詰めで久々に街中を歩いているとその姿はあった。
その焔色の髪を、忘れたことはない。…あの日、ワイナリーの一室に仕舞われた神の目を見た時にもう二度と会うことはないのだと、過去を捨てるためにその場を離れたのに。

空に浮かぶ大輪の花を見ている姿、その儚い光はいつ消えてしまうのかと
そればかりを考えていたように思う。

「お前全然花火見てなかったろ」
そう言われて気付いた。
「そうだな。君が好きだから」
「っ！？なっおまっそういう…っ」
昔より、今の方が表情が豊かになっている。そうさせたのは僕ではないことは確かで
「…さぁ、帰ろうか」
その分を取り返すように、僕も素直に気持ちを伝えるようになった。
椅子から立ち上がり歩き始めようとする帯を引かれる
「なんだ？」
振り向くと、座ったまま俯く姿
「あーと、なんだ、その…」
歯切れの悪い言葉に笑いが込み上げそうになるが、本人はいたって真面目そうなので我慢する
「これ、やらないか…？」
後ろ手から出したそれは、細い糸のようなもの

背後から、肩を叩かれ振り向くと頬に指が刺さる。
それをけらけらと笑う久々の顔。
「任務は無事に終わったようだな」
『もさろん　なんてつたつておれだからね』
「そうか」
二人で顔を会わせて笑う。
「暫くはのんびり出来そうなのか？」
『いつしゆうかんは　うれつい？』
長い睫毛だ、と見ていたら返事が遅れてしまった
「…そうだな、嬉しいな。…あと、」
公子殿が持っていた筆を取り上げ、さらさらと所々に丸をつける
「ここ、間違っているぞ」
悪戯に見上げると、公子殿は一瞬はっとして河豚のようにむくれてしまった。
そしてぷい、と背中を向けて部屋に入っていってしまった。
その背中を、扉が閉まるまで眺めた後、今しがた書き留めていた冊子に目を落とす。