ぽろぽろと、つまびくように雨が降っている。

　履き古したスニーカーは、既にびしょびしょだ。

　まだ泥の溶け込んでいない、透き通った水溜りを蹴散らしながら、千秋と奏汰は並んで帰る。
　爪先からじわじわと、つめたさが体に染み込むようだ。千秋は足先を靴の中で丸める。

　隣でふわふわと歩んでいた奏汰が、何かに気がついたようにはっと後ろを振り返る。
　隣の千秋は、奏汰に傘をさしかけたまま立ち止まる。

　その海松藍のような瞳は、一点だけを見つめているようで、どこも見ていないようでもあった。見る人の心を奪うように揺れていて、意表を突かれたような色が浮かんでいる。

「どうした、奏汰？」

「うみです」

　奏汰が見つめていたのは、雨だった。今降る、降り続ける無数の雨の一つ一つ。

　分厚い乱層雲のせいで、重たく青みがかったグレーだった辺りが、わずかな雲の切れ間からうっすらと明るくなっていく。

　奏汰は、みずみずしくひかる、おおきな雨粒の一つにそっと触れた。
　その白魚のような滑らかな指先が、一瞬その水のかたまりに入り込む。

　その瞬間、ぶわっと水滴が膨らむように広がり弾けた。

　命を持ったように水はうねる。奏汰の指先を中心に、白や黄色や薄い橙色のかがやかしいひかりが溢れた。

　勢いよくほとばしる水流が、二人の前髪をおおきく揺らし、頬を撫でては散らばった。
　みるみるうちに無数の水の流れが重くるしい色彩を塗り替える。

　重たそうな雲はちぎれ吹き飛び、真っ白にひかりを溢す太陽が顔を出した。
　濃い深緑の街路樹にまとわりついた水滴が、虹色のプリズムを放つ。つややかに濡れた松葉は、まばゆいほどに陽のひかりを反射した。
　路面にきらきらと混ぜ込まれたちいさなガラス片。通学鞄のファスナー。安物のビニール傘の透き通った持ち手。


　何もかもが光り輝いている。


　晴れ晴れとした空の中、流れ続ける薄い透明な水の膜は、うっとりと笑う奏汰と、唖然とする千秋を包み込む。

　ちいさな太陽のように光りかがやく雨粒の核をつまむようにして、奏汰は話しかける。

「このこは、うみです。うみから、きたんですよね？」

　首を傾げるようにして耳を傾ける。絶えることなくひっきりなしに溢れ出るひかり。

　それを間近で全身に浴びる奏汰は、どうしようもないくらいに神々しかった。

　千秋は息を飲んで幻想的な光景に見入っていた。吸い込む空気はひんやりと澄んでいて、体を動かすと水を掻き分けるような感触がした。

「きてください、ちあき、いっしょに」

「へ」

　奏汰はすっと千秋の手を引いた。
　息つく間もなく、ふたりはするりと核の中に吸い込まれた。

　どぼっと背中から落ちる。気づいたときには、千秋は群青の海の中にダイブしていた。

　無数のひかりをはじく細かなあぶくと、黄金のプランクトンが、ビーズのように波間を飾る。

　足元には深い深い海溝が広がっていた。光も、ごぽごぽとした海の音すら届かない、暗い淵。ちらちらと、煌めくような白い塵がゆっくり落ちていく。

　見上げれば、翠色にたゆたう、陽の光が透けた海面がはるか高くに見えた。
　おだやかな流れは、千秋の体をやさしく浮き上がらせる。

「！？うみ！？」

「はい〜、ここは、あのこのふるさと。あまみずのふるさと。おみずのふるさと。」

　少し上の方から奏汰の、おおらかな声が降ってきた。
　そう大きな声ではないのに、頭に直接ぐわんぐわんと響くようだ。千秋は少しくらくらとした。
　奏汰はそのまま、両の手のひらで愛おしそうに水を掬うと、捧げるように上を向く。手のひらをかたむけて、中身を喉に流し込むと、くぴりと音を立てて飲んだ。口の端からこぼれ落ちた水の滴がしたたって、妙に目を引いた。

　見上げる奏汰の背中越しに、水中を通った陽の光があふれていた。呆気にとられる千秋に向けて、奏汰は微笑む。

「そして、ぼくらのふるさと。」

　じっと奏汰は、千秋のことを見つめた。

「あ、息ができる」

　千秋ははっとしたように呟く。すは、と呼吸を確かめるように吸って吐いた。
　思わず手を口元に持っていくと、水を掻き分ける感触があった。手のひらに、呼気は感じられない。
　ただ、吸い込む空気も、掻き分けた水も、無機質なのに生きている鼓動があるようだった。

「そうですよ、こきゅうができます。いきてるんですから、ひとも、おみずも」

　生きているのか。生きているから、鼓動があったんだな、と千秋は妙に納得した。いのちある水に、全身を抱かれている。
　まるで胎内のようだ。暖かくて、心地良い。ただ守られていて、自分のいのちを慈しみながら、待っていてもらえるような。

「陽の光が、とてもきれいだ。」

（翠色のあかるい波浪が揺れて、たなびくカーテンのようで……。）

（おおきななにかに、おおいに祝福を受けているような気持ちになる。）
　
　千秋は、瞬くことも忘れて、うつくしい祝福に見入っていた。

「ぼくらは、しゅくふくされていますよ。うまれてきたときから、ずっと」

「いま、ぼくらが、ここにいることがなによりのりゆうです」

　千秋は、そうだったらいいな。そうだったらよかったのにな。とぼんやり思った。

　背中に青白い燐光を背負った奏汰は、水母に見えた。

　さっきの、地上で溢れたひかりを浴びていたときとは大違いだった。
　
　力なく、ただふわふわと流されるしかない、海のちぎれ雲のような水母。

　身に纏うひかりも、鬼火のようだった。ひんやりとして、力ない。

「おなじしゅくふくをうけているんです。おなじは、うれしいことですよね？」

　奏汰は、もとから海に棲む生き物のように、滑るように泳いで千秋に近づこうとした。

　しかし、彼の体は、鈍くひかるいるかや、鋭く水を切る飛魚のようには進まなかった。
　奏汰の腕は、もたもたと不器用に水を掻き、ようやく千秋のそばへたどり着く。　

　そしてそのまま、千秋をきゅっと両腕で抱きしめる。

「ちあき。ぼくらこれからずっとですよ。おんなじしゅくふくをうけたんですから。」

　奏汰は、そう言って千秋の肩口に顔を埋める。

　力ないその仕草は、ちいさな子供のようだった。迷子の子ども。どこへ行くべきなのか、立ちすくみ途方に暮れているようだった。
　千秋はしばらく、やわらかに揺れ動く奏汰の、空を映した水の色の髪の毛を眺める。

　そうだったらいいな。そうだったらよかったのにな。

　千秋は、どうしようもなく寂しかった。奏汰が憐れだった。

　全てのいのちの母のように、おおらかな海に包まれているのに。彼の体は海に浮かばないのだ。

　確かな祝福を浴びているのに、奏汰はきっと海に還りたいのに。
　彼の姿は、地上にいた時の見る影もなく、寄る辺無かった。

　そして、千秋もまた、微笑みをたたえて奏汰の背中に手を回した。いささか薄いけれど、確かな厚みがある、奏汰の背中。内臓が詰まった、人間の身体。
　
「ああ、俺たち、これからずっとだ。ここからずっとだ。」

　海に落ちた隕石のほのおは、流星の篝火は、ジュっと情けなく消えてしまったのだろうか。

　それとも、光のない藍の深海のかなたで、いまだ消えず燃え続け、煌々と暖かく輝いているのだろうか。

　千秋には分からなかった。けれど、星は空の生き物で、ほのおは地上にあるべきもので、人間は地上に棲む生き物だった。

（……暖かい。）

（今、心の底から、おめでとう、と言いたい……)

　千秋はしずかに、眼を閉じた。たゆたう奏汰の柔い髪の毛が、鼻先をかすめていく。

　広い、広い、一面の青色に、千秋と奏汰は、ふたりきりだった。

　寒々しい何層もの青色の中に、ふたりだけが、ぽつりと浮かんでいた。
　どこまでも続く、果てのないような海の中で、抱きしめ合って浮かぶふたりは、酷くちっぽけだった。

「帰ろう、奏汰。」

　千秋は、奏汰へ語りかけた。

　顔を上げ、うつむいた奏汰の肩に手を置き、千秋はもう一度、帰ろう、奏汰。と言った。

　奏汰は、真っ直ぐに自分を射抜く千秋の目と、自分の目を合わせた。
　そして、はっきりと笑った。