ーー嫌なら断りゃいいのに……
　そう頭では理解しているはずなのに、重い足を引きずるようにして約束の場所に向かう己は本当に愚かで浅ましいと思う。
　多分鉄鼠は時間になって朱の盆が姿を現さなくとも、何とも思わないだろう。仕事が押したと見るか、別に切れてもいいと思うか。とかく、表向きは胸倉を掴み罵声と拳を投げ合う仲の悪さが周知されているような間柄だ。
　きっとこれ以上嫌われることなどない。
　胸の奥にわだかまるもやもやを吐き出すように、無意識に溜息がこぼれた。
　傘の表面を叩く音よりも、降りしきる雫の勢いの方が耳につく土砂降りの夜。
　明かりの消えた宿の戸を控えめに叩くと、暫くしてから立てつけの悪いそれがゆっくりと開く。途端埃っぽいようなかび臭いような室内の空気が鼻について、朱の盆は店の者に気づかれぬようぐっと奥歯を噛み締めた。

「今日こそは、御帰宅願いますわ」

有無すら言わせないようにとの気迫で部下が通勤用かばんを差し出してくる姿に、この何時も嫋やかな部下の希美君が珍しく強い口調と手段を用いる事に呆気に取られていれば、それすら心配に値する姿なのだろう

「連勤10日、その内署内での仮眠をとった日が10日。さすがにこれ以上の連勤は認められません。確かに隊長に頼らなければならない場面は多々あるのですが・・だからこそ本日こそは御帰宅の上休息をお取りください」
「・・・帰りたくないって言ってもダメかい？」
「ダメです。さらに強硬手段がお望みでしたら、労基にも働きかけます」


あがきとばかりに連勤の提案すれば法律まで出してくる希美君に帰宅は催促ではなくもはや命令に近いものだと思い知らされる。