肴は、思い出話で「おや」
「……なぜ」
別当殿の眉間に皺が寄った。文でも挟めそうな、秋の京を彩る紅葉のように見事なものだ。
「伊予の大海賊ともあろう貴方が、なぜ京を闊歩しているのかと聞いているのです」
まるで尋問のような問いかけに、やれやれと肩をすくめる。久方ぶりに遠路はるばる京にやってきて、さっそく知り合いに出くわしてしまうとは奇妙なものだ。やはり京は狭い。
「交易だよ。さして珍しくはないだろう？ 検非違使別当兼中納言……いや、今は大納言殿だったか」
「どこでそれを」
「検非違使別当殿の噂なら、京にいなくても耳に入ってくるよ」
別当殿の働きぶりは、帝の覚えもめざましく、かつて彼が院と親密だったことも忘れられているのではないか、と邪推するのほどにね、と片目を詰むって見せる。別当殿のため息が聞こえる。

空見回りの帰り、顔馴染みの子どもたちが手を振りながら、こちらに駆け寄ってきた。
「イサトのにーちゃん！ 龍神の神子様の話を聞かせてくれよ！」
「ん？ ああ、いいぜ」
「わーい！ みんなー、イサトのにーちゃんが龍神の神子様の話してくれるって！」
わあ、と歓声が上がる。どうやら、遊んでるときにそんな話になったらしい。それなりの人数だし、と空を仰ぎながら、ついてくる子どもたちの先頭に立つ。
「お前ら、今日はなんの話が聞きたいんだ？」
空は青く、よく晴れていた。紅葉の擦れる音が聞こえるくらい空気が乾いていて──そう、今日みたいな日だった。あいつに出会ったのは。
と、
「僕、初めて彼女が京を訪れたときの話がいいです」
「わー、いいな」

指輪のサイズは7号だよ翡翠さんと京から帰ってきて、学校の友達に「彼氏できた」と言った頃はよかった。──おめでとう、どんなひと？ 写真見せてよ！ そんな反応が、照れくさくて、でも嬉しくて、楽しかったなあと思える。
3ヶ月も京にいたからか、変わらず翡翠さんと過ごすからか、古典の成績がぐんと上がり、英語の成績が輪をかけて危うくなり、心配してくれた友だちが、明日あてられる私のために、勉強会を開いてくれた。……というのはもっともらしい口実で、女子高生の必須科目であるファミレスでの寄り道が目的だ。今日は私を入れて三人だから、フライドポテトの取り分がいつもより多い。しかも窓際のシートに通された。ラッキーだなあ、とストローの袋を破りながら思う。

ふれて、あふれて 白龍の神子が、留めた時を動かして、同じように、私の心も動かしてしまった。
その時は凶暴な力だと思った。固く閉ざされていた、閉ざしていた帳を無理やり明け放つようなものに感じた。絶対にさわらないでほしかったのに。
あの子がふれてしまってから、胸の奥に押し込めていたいろんな想いが、あふれてしまった──

「それじゃないわ、兄上」
「……俺はどれも同じに見える」
「違うわ」
「どれだよ」
「だから、その可愛い橙よ」
「どっちも橙だろう！」
「……花梨のような橙」
「……こっち、か？」
「そう。もう」
千歳がため息をつくと、勝真がじとりと睨む。お互いつんとしているが、こんなやり取りができるようになったのか、と内心嬉しくもあった。貴族の姫たるもの、感情を表に出すなんて言語道断だが、その辺りのことは勝真にとっては、大したことではない。

「千歳って春生まれなの？」
「そうよ、あなたは春と言ったけれど、兄上は初夏の生まれだわ」
私のいた世界だといまの季節は冬だよ、と花梨は驚いたように言う。
「もう梅もほころびそうじゃない」
「……前から思ってたけど、風流とおしゃれは似てる」
「どういうこと？」
「我慢ってこと」
よくわからない、と千歳は笑った。花梨がよくわからないのは、今に始まったことではないが。
「そうだ、じゃあ誕生日プレゼントにつけてあげる」
「……それ、なあに？」
花梨が出したのは白い、軟膏のようなものだった。唇に塗ると色がつくリップクリーム、と説明されるが、なんのことだかわからない。言われるがままに唇を薄く開くと、花梨がそこに指でぽんぽんと軽く叩いた。唇を合わせて馴染ませると、甘い香りが千歳を包む。