【曦澄】『苦くてろくなものじゃなかったけれど』なあ、これ。吸ってみないか。

悪友が耳打ちする。手元に示されたものは三本の煙草。もちろん校則違反だし、なんなら法律違反でもあった。

「どこから持ってきたんだ、こんなもの」
「まあまあ、いいだろ、どこだって。大丈夫、普通の煙草だからさ」
「何を根拠にそう言えるんだ、お前……」

胡乱げな顔をする江澄に構わず、魏無羨はにやっと笑うばかりだった。

「いいじゃん、細かいことはさ。それより、なあ、興味ないか？　試しに一本だけ吸ってみようぜ」
「臭いついちゃわない？　教室に戻った時にバレるかも」

懐桑の言葉に、それも大丈夫と、ガムを出してきた。そういうところばかり、抜け目がない。

昼休み、屋上の給水塔の裏でこそこそと集まって何をしているのか。煙草だなんて、見つかったら怒られるに決まっている。

喧嘩にならない居場所。やめてほしい。
やめてほしくない。

本当はどっちなんだ。

事の発端はほんの些細なこと。

夜狩の宿泊先で部屋が一緒になった。
秘め事の恋仲だけど藍曦臣が手配してくれた。
それまではいい。問題はそこから先だ。

「曦臣、寝台が一つだけってどういうことだ？」

寝台一つと二人が一緒に入るのには少し狭さを感じる風呂桶。

「曦臣と一夜を共にするとか考えてもないし実行したくないからな」
「まだ恋仲を内緒にするおつもりですか？」

内緒にしてほしいと頼んだのは江晩吟の方だ。

「…せめて寝台は二つにしてくれないか？」

共寝をする勇気もないから少しぶっきらぼうにひねくれてみた。

「嫌です。恋仲だから共寝してもいいでしょう？」
「嫌だ。曦臣のばかっ…やめてほしい。共寝したらどうなるかわかっているんだろ？」

夢を現実に…「これは何だ？」

江晩吟は見慣れない置き物を棚の中からふと目にして取り出した。

「魏公子から借りた香炉です」

江晩吟が手に取った香炉は、閉じ蓋が閉じずに開け口がひび割れていて歪な形をしている。足元の支えには、四脚あるかと思われる支えが三脚しかなく、不安定さがある。

「この香炉、使い物になるのか？」
「なりますよ。この香炉を使って現実にはないことを想像するのが最近の楽しみなんです」
「…そうか…」

不安定さがあり、歪な形をした香炉を江晩吟はくるりと回しながら全体を香を入れる部分までのぞいている。
香炉には興味はないが、魏無羨はどこで購入したのか気になる。

「藍宗主は香炉を使ってどんな想像をするのか？」
「それは江宗主には秘密です」