22 鍾魈「魈、今日も牛乳飲んでるの？」
「何か問題でも？」
「ないけど。よく飽きないなぁと思って。ほかにも種類はあるのに、いつも同じだからさ。前はそこそこローテーションしてたのに」
「そういう気分なだけだ」
「そうなの？　あ、そういえばさ、この間の身体測定どうだった？　俺ねー、身長伸びたんだあ、なんと一センチ！」
「………………………」
「あ、あれ？　魈〜？　なんで黙っちゃうの？　ていうか顔こわいんだけど急に」
「何をした」
「え？　何って何が？」
「身長が伸びたと言ったな、何をしてそうなった？」
「な、なんだろ……好き嫌いせずご飯食べるとか、運動するとか……？　あんまり意識してないな」
「何故だ！　何故何も考えていないぽやぽやしているお前の身長が伸びて、我は伸びない！？　こうして牛乳を飲んでも、…………くっ」
「……あ、なるほど、そういう」
「なんだその変な顔は？」
「君が牛乳ばかり飲む謎が解けて、それが微笑ましくてつい？」
「我は真剣なんだが」
「それもわかるけど、そこまでこだわるのはなんで？　俺たちまだ成長期の途中だし、これから伸びる余地あるじゃん。そんなに焦らなくてもいいと思うけど」
「………………鍾離様との、差が埋まらぬ。早く追いついて、むしろ追い越して、あの方の支えとなりたい。今の我は非力だ。物理的にあの方をお守りするために、せめて身長があればと。無価値なままでいたくない」
「そっか、先生のためか。……んー、でもちょっと、気負いすぎな感じするけど。無価値なんてことはないでしょ」
「だが実際、今の我は守られてばかりいる。なにもできない、ただ側にいるしかできない……大人という枠の中に入れないことが、もどかしい」
「……うん。なんかそれは、なんとなくわかるけど。もどかしいのも焦るのも、悪いことじゃないとも思う、……ただ、魈はさ、先生のことちゃんと見てる？」
「？　当たり前だろう、そのようなこと」
「じゃあ、君と一緒にいるときの先生は、君のこと価値がないとか言ったりする？　しないでしょう？　それから、どんな視線を送ってきてる？　蔑むようなものじゃないよね？　側から見てても分かりやすいくらい、先生は君のこと大切に思ってるのが伝わる。そういう表情をしてるもの。魈はそういうふうに感じたりしない？」
「…………傲慢だろう」
「えーでも実際そうじゃん。この間偶然先生と会った時も、君の話しかしなかったよ？　それでずっとにこにこしてるし。思えばあれ惚気話だったな」
「……、今の我でも、そのような……」
「君の努力を否定はしないけど、ただ、先生の態度や気持ちは身長とか体格だけでは変わらないと思うな。今すぐ成長がなくても、待っててくれるよきっと」
「しかしあまりお待たせするのは我が許せん。空、お前の直近の食事をここにすべて書け。ひとまず参考にする」
「ああ、はいはい…………今度測る時は、伸びてるといいね」
「無論だ。そのための努力だからな」
「はは、君らしいや」