ゆびのわものがたり滑った、のだと思う。先ず手を伸ばしたのは彼女の頭、その安全が確認出来たら滑る体の動きに沿って身を抱き上げればいい。が、アスランは指の先に引っ掛かる感覚を感じ、光が反射した首のチェーンに肝が冷えた。

——首が締まる。

もしかしたらそれは人生で一番怖い瞬間だったかもしれない。アスランは抱き上げるのを止め即座に引っ掛かった己の指を外す。どん、と身体がぶつかった。衝撃は自分が後ろに下がることで僅かで済んだ。

「わぷ」

呑気な声と反動でそれは宙に浮いて彼女の首元に下げられた。混乱、混迷、困惑、当惑、大変だ。恐怖が勝る危機を回避したと思ったら次なるパニック。

「す、すまない。ありがとう」
「………」

チェーンに下げられた指輪を見て、一瞬自分の妄想かと思った。思いながらも彼女の腕を掴んで引き寄せていたのは反射に近い。どうしてカガリには手を伸ばしてしまうのだろう。いつだってそうだ。血が熱い。思考が消えて、したいことをする。個人的な欲求が抑えられない。それを律する事にも慣れてきたと思っていたのに、危機を感じたことできっと今壊れている。

平和の箱庭公と私の区別をつける。公的立場に私的な選択を挟むべきではない。

指輪を外して一度抱きしめ、ケースに入れる。大事なものだと思う。だから宝物としてしまうのだ。カガリはドレッサーの引出を開けて指輪をしまった。幼い頃から宝物は一箇所に集めていた。譲り受けた友人の緑の宝石や、実の母が自分とキラを抱いている写真…そういうものと同じようにカガリは本当はまとめて自分の大事な人間を宝箱のような箱庭の中に入れて守れたらいいと思う。気付かなかったのだ、当たり前に貰えていたから。子供の感情だ、所有欲がとても深かった。――区切りを付けなければいけない。

生きているならそれでいい。生きていてくれるなら、幸せでいてくれるなら、隣にいるのは自分じゃなくていいのだ。

幕間付き合っている。と言えば三人娘は前のめりになって詳しい状況を聞き出そうとカガリに詰め寄った。好きとは言われていない。と言えば三人娘は『はじめてのおつかい』でも強制するようにカガリに言質をとれと嗾け放り出した。状況説明はここまでだ。

「おまえ私が好きなのか？」

純粋な疑問を向けるような顔をするカガリに、アスランは足元から崩れ落ちるかと思った。ここまで。ここまで通じていないものなのか。ショックを受けながらも反射的に答えていたのは自分を律する事ができなかったからだろう。やけに幼い返答が口から出た。言いながら抱きしめるより掴み取るようにカガリを引き寄せる。

「ばか」
「なっ」

両頬を両手で掴んで口を口で塞ぐ。舌を食む。もう何言われようがされようが絶対手離すものか思い知れ。怒りと執着を存分に押し付ける。これだけやっても通じなかったら俺はどうしたらいいんだ。