焚火町と街の中間地点で野宿をするのも慣れた。夜番は寝静まった深夜帯を担うことが多い。横たわったところでどうせ眠れないのだから。
「……交代」
寝返りを繰り返し、寝つけていないのを彼は分かっているのだろうか。それを噯にも出さず、今気づいたところだという風に顔を上げた。
「ああ、そんな時間か。すまない…もう少し待ってくれ。キリのいいとこまで書き上げたい」
男は、書き物をしていた。義手の利き腕をはじめ、身体の多くに機械的な特徴を持つ背高の男の顔が暗闇の中でぼんやりと浮かぶ。横顔が非常に穏やかに見えた。
男は石の上に腰を掛け、器用に膝の上でノートを広げている。手元を照らしているのは目の前で揺れる小さな火だけだった。手元を照らすには心許ない。

焼き菓子と紅茶「キリが良いから今日はここまでにしようか」
バレットが本を置き、終わりを告げた。張り詰めていた息を零すが、視線は広げられた本をなぞる。
まだ、多くの文字を識別することは難しい。どれも似たような形に見える。
冒険者となって一年。数多の迷宮へ潜り、よく目にしていた魔動機文明語。学ぶ機会もなく放置していたものを、気まぐれというわけではないのだが――言語の習得に興味を示したところ、彼が教師役を買って出たのである。以前記録をつけたらどうだ、という口約束を律儀に覚えていたらしい。自分に学が無いことは分かっていた。教えてくれるのならやる、などと言ったが、まさかこんなに早く現実になるとは思っていなかった。やると言った手前、投げるわけにもいかず、慣れない作業に疲れる。

夜明けを告げる者朝は日が昇るよりも早く始まる。
井戸から水を汲み、顔を洗う。朝の冷ややかな空気が肌を刺す。
最も森の呼吸が聞こえる時間。
「マナの制御は？」
私の気配で先生も起き始める。薬草を鍋にかけ、果実の皮を剥きながら答える。
「やってる」
「ん？」
「……やってます・・・・・」
「よろしい。記録はどう」
「気温は例年通り。魔力の流れ風向きの方が気になる。午後は外でサンプルを取りますか」
「マナを読み取る方が得意なのは分かるけれどね。水質の変化の方が深刻。気づかなかった？」
先生の周りには妖精が漂う。その一つ一つに挨拶を交し、窓辺で草笛を吹き鳴らした。
妖精の森がその呼びかけに応える。枝を揺らし、葉を輝かせ、先生に木魂を送るのだ。

歳日は沈み、あたりは静まりかえる中、一心不乱に獲物を振る。夜闇に慣れ、視界は非常に明瞭。槌を振り下ろしている瞬間が、最も五感が冴えわたっている。背後に何者かの気配を感じる。視線。コルバンを握る。足を踏み込む。重心移動。呼吸。肺に酸素が満ちる。その瞬間に最も高い打点に到達する。あとは鉄塊を落とすしかない。血流が張る。そして――耳に届く、鉄の擦れる音。視界の端に捉える、鉄の肩に息が詰まる。
温度のない、金の瞳。
「熱心だな」
男は鈍器を当てられそうになったにも関わらず、眉一つ動かさない。
コルバンを引き、地面に突き立てる。汗が額を伝った。
「……殴られたいのか」
気が昂ぶったまま、殺意を隠そうともしないまま、言葉が滑り落ちる。

カシフサその沼は風船のような体を持ち武士を目指しているのだと聞いた。笑うつもりなど無かったが無理があるだろうと思ったものだ。ところが、その沼はいつの間にか体を得て鍛治と情報収集に明け暮れていたのだ。錬成したと言う体は逞しく、血の滲むような努力と鍛治師である事の証明が刻まれていた。その時が当方の憧れであり初恋であったのだろう。赤い鉢巻と青い外套を靡かせてその沼は当方を見て笑った。

　師匠から譲り受けた廟堂で、錬成の代償から出られなかった沼は笑い話だと言った。解放のペンダントを使い、晴れて自由の身となった武士はヘリコプターを操縦しパシリオーダーをこなす日々だ。時折、相方や相方を狙って住み着く中毒者がやって来るそうだ。迷惑だと言いながらその顔は楽しそうに笑っている。囲炉裏を囲み茶を啜り一息吐くと当方は尋ねにきた理由を話す。