あと五百年待ってくれ（1）　──残念ながらもう、目も見えないし耳も聞こえないからさ、と。
　青年は言う。相棒と呼んだ少女の腕の中で。
　──あのひとに、言伝を頼むよ。そこにいるのが誰なのか、わからないけど……抱えたまま死ぬのは、ちょっと悲しいから。
　そうして微笑み、あのさみしがりやに、と。ずっとずっと、おれは、と。

　けれどその先を紡ぐことなく、青年はそっと目を閉じた。


「……は、っ？」
　口元を押さえる。そうでもしなければ今すぐにでも、叫び出して暴れ回る自信があったからだ。
「なん、え、えぇ……？」
　時は夕暮れ。穏やかな茜色が差す部屋の中で、困惑した声を上げる青年の名はアヤックスといった。
「……お、れ……？」
　彼の頭を苛んでいる、ひどい頭痛すら意識の外に放り投げられるほど——手にした本の内容に、とあるファンタジー小説で死んだ男に、どうしてかひどく「覚えがある」。

　その日その瞬間、鍾離の瞳にとびこんできた景色は怖いくらい脳裏に焼き付いていった。完全な弧を描く黄金。黒くそこだけを切り取られたかのような人影。それらに纒わり付く水飛沫。凡人の視力を遥かに凌ぐふたつの琥珀を引き絞り時間の流れがゆっくりと伸ばされた。そうしてかの一瞬を通り過ぎた後に残るのは重い物体が水面と衝突する音。潮風とともに運ばれてきたそれらは鍾離の頬を緩く撫でて行った。
「……。」
　鍾離の立つ位置からではその決定的瞬間を確認することは出来なかった。遠くで崖から落下したそれを見下ろそうとする人影達を観る。それぞれが黒い襤褸切れを纏い得体が知れない。複数、否、八の人影は本来ならば闇に消えていたであろう。しかし今夜の月は恐ろしい程に綺麗だった。故に鍾離の瞳には彼らの人数も、体格も、背格好も良く見えただけの事。彼らとてこんな深夜に目撃が上がるとも思わなかったろう。

一衣帯水「おい、本当に行くのか？今日じゃなくても…」

一人の若者が、黒髪の男を引き止める。

「どうせすぐ帰されるんだから、そんなに心配すんなって！」
「そうそう！いくら神の目持ちでも、見てくれてる神様なんぞもう居ないんだぞ〜？なっははははは！」
「コイツなら大丈夫だろ。最速で一級冒険者まで上がったんだぜ？」
「死にやしないって！殺された人はいねぇしな！」

周りの大男たちはガヤだろうか、それとも冷やかしか。大声で笑う彼らは昼間から酒を飲めども、その正体は全員が三級以上の冒険者だ。

「そんなにここは危険なのか？」

黒髪の男は大男たちに問うが、男たちは決まってこう言うのだ。

「いいや？世界一優しい“水の精霊”サマの秘境さ。」

ここはスネージナヤ南部にある【秘境：クジラの森】。その前に建っている冒険者教会の（ほぼ酒場として機能している）建物の中は賑やかだが、誰一人として秘境に入ろうとする者はいない。

パティシエのタルタリヤと大学の先生な鍾離先生話③ぴぴぴ、とオーブンから響いたタイマー音に、あぁちょっとまって、と独り言を呟いて、右手の絞り袋に力を込める。左手を添えた回転台をゆっくりと回し、白いキャンバスに描くのは、薔薇の蕾だ。ぷっくりと丸く、大きさの整った蕾をいくつも縁に並べ、何も無かった世界をクリームの花で彩っていく。一瞬でも呼吸が乱れれば、全てが台無しになる、作業。手の震えなんて以ての外、息を止め、全神経を集中させるその作業は、緊張感と共に完成時の高揚感も味わえる、お気に入りの作業であった。
一周をローズバッドで囲み、真ん中には苺を甘く煮た物をならべて。仕上げに上から砕いたピスタチオを散らせば、最近人気のピスタチオと苺のケーキの完成だ。スポンジの合間には鮮やかな緑色のピスタチオクリームと苺ジャムを挟み、交互に緑と赤とが並ぶ断面も美しい。甘すぎないそれは、女性だけでなく男性にも人気があり、オレ自身もお気に入りのものだった。