セカイが、曇天に包まれていた。
彼等が知っている賑やかで夢の果ての様な遊園地は全て明かりを落とし、中心のテントだけが辛うじて淡く揺らいでいる。
「あそこかな…」
恐る恐る寧々が指して、何時もと雰囲気の違うステージに三人が体を向けた。
「…明かり、全然点いてないね」
「もし怖かったら、ここで待ってても良いんだよ。寧々、えむくん」
肩を優しく叩いて、なるべく安心させる様に囁く。
だが、えむも寧々もセカイの真ん中から目を逸らさず、首を横に振った。
「司と、話ちゃんとしたいから」
「あたし、会いたい。どんな形になっても、司くんの姿が見たいよ」
あぁ、皆同じなんだな。
急に居なくなってしまった座長を心配しているのは仲間三人だけではない。

『仮面』｢人は誰しもが何らかの仮面を被っている。ただその仮面はいつか人の手に引き剥がされ本来の自分を引きずり出される｣

いつかどこかで読んだ本の受け売りを類は思い出す。その時はなんてことないと思っていたが司によって『仮面』を引き剥がされてから類はだいぶ楽になった。司はいつだって類の望みを叶えてくれる、そういわば神様に等しい存在だ。司は類に温もりを与えてくれた。その温もりは類にとって探し続けた温もりであると同時に離れ難いものだった。

仮面のことを思い出したのは類が司のことを意識し始めてからだった。気づけば彼を目で追っていてそして気づいた自分が彼に向ける想い。綺麗な思いばかりでは無いその思いに類は大きくため息をついた。外したはずの仮面をまたつけなくては。偽ることは苦ではない。ずっとそうしてきた。だから大丈夫。彼の望む神代類を演じればいい。そうすればずっと彼のそばにいることが出来る。ずっと。

「気が合うね。僕も今、そう思ったよ。」デパートに並ぶそれらを、見ては違う、見ては違うと歩き回る。

いつしか急ぎ足になっていたことに気づき、邪魔にならない端によって、息を整える。


スマホで時間を確認すると、物色し始めてかれこれ１時間以上は経っていた。
まあ、大型デパートだからまだまだ全体を見切れてはいないのだが。


……スマホのカレンダーに書かれたマークを見て、気合を入れ直し、また歩き出す。

誰の力も借りない。これは僕がやらないといけないから。





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いつもと変わらない日常の筈だった。


何時も通り実験をして、先生に司くんと一緒に怒られて。
お昼を屋上で食べて、それでからショーの話し合いをして。
ワンダーステージで練習して、ショーをして。

終わりまでの、カウントダウン。キラキラと光る、ガラス製のそれ。

前までは綺麗なピンクに染まっていたそれは……どす黒い黒と青で、ほとんどが覆い尽くされている。


ああ、汚いなあ。

そう思いながら、手元の時計を見やる。





カウントダウンは、もうすぐだ。









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「……クリスマスショー、無事終了だ！皆よく頑張った！」


その言葉にえむは歓喜し、寧々は安堵し、類は笑顔を向けてきた。
皆一様に元気そうに見せるが、疲労が隠しきれていない。



１２月２５日。
２３日から２５日限定で行われたクリスマス限定ショーは、立ち見もできるほどの大盛況となった。

今年のショーは、去年もやった寧々が主役の話の続きとも言える内容だ。
かつて手助けしたサンタの少年に危機が訪れ、それを寧々扮する少女が機転を利かせて手助けする、というもの。

甘いもの甘いものを食べていると落ち着く事が何度かあった。
不安になった時も、緊張した時も、体調を崩した時も、泣きたい時も。
甘いものを口に含めば、たちまちそれらは消えていく。魔法のようにじわじわと幸せに変わっていくのだ。

今も、そう。

買い込んであるラムネやチョコレート、クッキーに飴玉。
きらきらと可愛らしいお菓子たちを口に含む。
ごめんな。きっと他の人ならちゃんと笑顔で、味わって食べてくれるだろう。
けれど今の司にはそんな余裕がなかった。

もやもや、ぐらぐら。ぐつぐつ、むしゃくしゃ。

天馬司は演出家である神代類に恋をしている。叶わない恋を。


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気付いたのはいつだか。
出会い頃か、ハロウィンか、クリスマスか。

七夕願い「星に願い？」
　絵名のオウム返しに瑞希は頷く。
「そ、オホシサマにお願い事！　ほら、もうすぐ七夕でしょ？　スーパー行ったら七夕仕様のお菓子が売っててさ。それ買ったら貰っちゃったのがこの短冊ってわけ！」
　瑞希が示した先には、セカイの地面の色と比べ鮮やかな色彩を放つ星形の小さな紙。小さく開けられた穴には紐が通っており、笹に括り付けられることが想像できる。
「ついでにちっちゃい作り物だけど笹も買ってきたから、セカイで七夕できないかなーって。ほら、君もいるしね」
　ウインクした先には小さな少年。少し前からセカイに居着く幼姿の天馬司だ。キラキラと輝く瞳で星形の短冊を見つめている姿から子供らしさが窺える。
「オレも？」

お留守になった僕の手に「類……演出家を少し休んでくれないか？」

司くんが、僕を真っ直ぐ見つめて言った。
突然のことに頭が追いつかない。ヒュ、と短く息を吸い言葉に詰まる。

「……ダメか？」

静寂を破って、追い討ちをかけられる。
ショックでどうにかなりそうだけど、このまま黙っている訳にもいかない。

「なんで……そんなことを言うのかな？」

小さく震える声しか出ない。泣いてしまいそうだ。

「さっきまで一緒に楽しくショーの話をしていたじゃないか。どうして……」
「ご、5分でいいんだ！」

僕が言い終わる前に、司くんが声を被せた。

「……え？」
「その……つまり……5分だけ、演出家を休んで、こっ恋人の時間をとってほしい……んだが……」

頬を染めながら、おずおずと話を続ける。