栗まんじゅう食べてけよ「何か困ったこととかないですか？」
　と弟子からの一言だけのメール。
「別になんも問題ない。大丈夫だ。気にかけてくれてありがとうな」
　そう返信して終わる、最近のやりとり。
　受験も終わり、高校生活にも慣れた頃かと思うのに、モブは最近つれないというか、素っ気ない。こないだも久しぶりに相談所に顔出したと思ったら、
「お久しぶりです。……困ってることとか、別になさそうですね」
　と言ったきり、ペコッと会釈してさっさと帰っちまった。
　それからはメールすらろくに来なくなり、もう1ヶ月近く経つ。
　押しかけ秘書のトメちゃんは呼んでなくても勝手に来てはオヤツ食べてぬるい茶を淹れて、芹沢やエクボとワチャワチャしたのちに時給300円×3時間を会計用の金庫ボックスから毟り取ってくというのに……まあいいけど。最近は暇そうな時に掃除とかもしてくれてるし。

交換日記しよ「師匠、好きです」
「俺もお前のこと好きだよ」
「じゃあ両想いですね」
「そうだな、嬉しいよ」
「恋人ってことでいいですか」
「モブ、未成年と成人は恋人になれない。条例で決まってるし、一般通念上の倫理観においても許されない。何度も言わせるな」

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「…というやりとりをこの3ヶ月ずっとしているんだけど、師匠は僕をあしらってるだけなのかな。師匠は本当に僕のこと好きなのか、せめてそれだけでも知りたいんだ」

竹中桃蔵は、久しぶりに呼び出してきた中学の同級生から、聞きたくもないトンチキな恋バナをされてとても後悔した。

せめて犬川にも居てもらえば良かった。なんとなくだがあいつが居ると少しは俺の負担が減る気がする、と思ってLINEを送ってみたが「モブはこないだ会ったばっかだし、今日はいいわー。声掛けサンキュー」と見当違いなお礼が返ってきた。ちげえんだよ。俺を助けろって言ってんだよ！　いやわかってる、犬川に遠回しな書き方した俺が悪い。あいつは人の顔色はわりとよく見てるし気も回せる男だが、その場に居ないやつの小さなSOSに気づけるほど他人に興味があるわけじゃない。

どっちがいいの「お前さ、どっちがいいの？」

夕飯のラーメンを食べての帰り道。
スーツに跳んだラーメンの汁の行方をそれとなく探していた茂夫は、投げかけられた唐突な質問に戸惑って霊幻を見た。

「どっちって、何のことですか？」

「抱くのと、抱かれるの。付き合いたいんだろ、俺と」

「急に何言い出すんだアンタ………大体、まだ告白の返事、貰ってないですよ」

茂夫がそう返すと、霊幻はふい、と顔を背けた。何か言いたげな後頭部が、歩く度に少し揺れる。

(……………かわいいな)

そんなことを反射的に考えながら、はて、と茂夫は立ち止まる。

(師匠はなんで、急にそんなこと聞いたのかな)

頼もしくて、真っ直ぐで、それでいてどこか寂しげな背中が遠ざかっていく。