コーヒー　冷蔵庫の扉を開けると、ブラックコーヒーのペットボトルを取り出した。スーパーで棚に並べられているような、安価な一リットルサイズのものである。氷を入れたグラスに注ぎ入れると、それはカラカラと音を立てた。涼しげなその音色に、夏の訪れというものを感じる。
　コップをカウンターの上に置くと、今度はキッチンの引き出しを開けた。ガムシロップとフレッシュを取り出すと、蓋を開けてグラスの中へ投入する。黒一色に染まっていた液体は、すぐに薄茶色のカフェオレになった。一口飲んで甘さを確認すると、さらにガムシロップを追加する。
　グラスを片手に机へと戻ると、ルチアーノが呆れたように僕を見た。激甘コーヒーを流し込む僕を見て、珍獣でも見たかのように目を細める。僕がグラスから口を離すと、彼は吐息混じりに語る。

相談　その家の扉を叩くと、賑やかな足音が聞こえてくる。家主であるマーサの後ろから、たくさんの子供たちがこちらを覗いているのだ。とは言え、知らない人は怖いのか、来客が誰か分かるまでは前には出てこない。そんな子供たちを代表するように、マーサが外まで出迎えてくれた。
「よく来たね。みんな待ってたよ」
　室内に入ると、子供たちは我先にと僕を囲む。ぴったりと隣に張り付きながら、思い思いの話を捲し立てるのだ。みんな真剣に話してくれるけど、僕は聖徳太子ではないから、全員の声を聞き分けることはできない。
「ねえねえ、今日は何して遊ぶの？」「デュエルしようよ」「ダメだよ。今日は外でドッジボールをするの！」「わたしたちとおままごとをしてもらう約束だったでしょ」

心配　踏み出した足の爪先が、歩道と車道を隔てる段差に触れた。身体が大きく傾いて、自力ではバランスが取れなくなる。まずいと思った時にはもう、上半身が地面に近づいていた。両手を前に出すのも間に合わずに、両肘から地面に衝突する。
　燃えるような熱が、僕の両肘に伝わってきた。繊維とアスファルトの擦れるゾリゾリとした感触が、布地越しに身体へと響く。同じ感触は膝にも伝わり、両膝を熱で焼き付けてくる。それが痛みだと認識できるまでには、一瞬の間があった。
　地面に両手をついたまま、僕はしばらく呆然とする。ようやく認識できるようになった痛みが、じわじわと身体を苛んできた。身体の様子を確かめるように、ゆっくりと地面から立ち上がる。ふと顔を上げて、自分が周囲の視線に晒されていることに気がついた。

ゲーム　神経を集中させると、僕は震える手でボタンを押した。画面の中の主人公が、城の奥へと足を進める。ロード画面が表情されると、次に映し出されるのはボス戦の舞台だ。もう何度目になるのか分からない戦闘前シナリオを、Aボタンの連打で早送りする。
　演出が終わると、流れていたBGMが切り替わった。ボスのグラフィックが動き始め、主人公を狙った攻撃を打ち出してくる。パターンを読んで攻撃を交わすと、敵に向かって攻撃を打ち出した。何とかHPを削ると、ボスのセリフが画面に現れる。
　ここを越えてからが、僕にとっての本番だった。中盤以降のボスの攻撃は、パターンを読むのが難しいのだ。反応速度が追い付かなくて、攻撃が足元に当たってしまう。さっきまで満タンだったはずのHPは、もう半分以下になっていた。逃げていても仕方がないから、思いきって攻撃に転じることにする。