泡沫の祈祷「ごほっ、ごほっ……え、ふ、っ、ぅ……ぐ、お、っぇ」
「……っ」
激しく咳き込む音にハッと意識が浮上する。友の怪我の具合を見るついでに雑談をしていたはずが、いつの間にか寝入ってしまったようだ。目に飛び込んできたのは背を丸めて蹲る友の痛々しい姿。反射的に体を跳ね起こし、慌ててその背に手を乗せる。座っていた簡易椅子が音を立てて石畳に転んだが、気に留める余裕はなかった。
「ユリウス……？」
「っ……、すまない、平気だよ……。……っ」
こちらを振り向いたユリウスは、緩やかに微笑んだのち数秒とたたずに再び表情を歪ませる。口元を押さえつけた手のひらの隙間から、鮮やかな鮮血が漏れていくのを見てひゅうと嫌に喉が鳴った。血を、吐いている。

回顧その昔、まだ背負う肩書が小隊長だった頃。雷迅卿の名はすでに「国の未来を背負う剣」として町中に響き渡っていたが、俺の力といえばおよそ人を救うに足らない不完全なものだった。広範囲に落ちる雷は、基本的に敵味方を区別しない。剣に纏わせて戦う分にはいいが、魔力を解き放って全力を出すには味方への被害を容認する必要がある。
事実、退避が間に合わず部下に火傷を負わせるなどということはざらだった。魔物が散らばって照準が狂い、民家や畑を焼いてしまったこともある。いずれも俺に非難の声はかからず、むしろ命を救われるのであればこれくらい安いものと励まされるばかりだ。だが、少しだって犠牲の出る救いというのは俺の理想とする騎士道精神に反するもの。魔物を相手にする時は、囮のように躍り出て敵を引きつけて人気のない場所で単独撃破を行う。そんな無茶な戦法をとるようになるまで、そう時間は掛からなかった。

とけた日常「あ、んっ……」
身体の中から熱塊が出ていく感触は、不思議と物寂しい。引き留めるように蜜窟を食い締めると、友は一瞬「ぐ」と喉が潰れたような迷いの一言を発して、けれどやはり去って行ってしまった。何度も達し、鋭敏になった粘膜がずるずると逆撫でられて胎が震える。勝手に浮き上がる腰がようやく痙攣を収めると、優しい掌がそっと頬を包み込んだ。
「落ち着いた、か？」
「ん……、ぅ……。まだ……、こんなに長くされていて、すぐ落ち着くわけ、ないだろ……。ずっと、遠くで……気持ちよくって……」
舌足らずな己の声には、未だ慣れない。さんざ、恥ずかしげもなく鳴いた後でなければ唇を食い締めて声を殺すところだ。繕いを忘れたあどけない声音は、私が決して許されてこなかった「甘え」を多分に含んだものである。だが目の前にいる男は……アルベールは。この声をどうも、気に入っているらしい。紅眼をうっとりと細めた親友殿は、子をあやす様な手つきで頬を撫でてくれた。

雲間の日差しドンドン、と大仰なノックが研究室に鳴り響く。乱雑でありながら品のある音は、親友殿のものではない。はて誰がやってきたのかと首を傾げていると、次いでやたらと大きな咳払いの声が聞こえてきた。
「ごほんッ」
（ヴィクトル殿下……？）
すぐさま思い当たった声の主にしばしの間身を固め、やがてゆっくりと息を吐く。こちらの返事を待つように、ドアは微動だにしていない。父の面影を色濃く宿す彼の存在に、私が必要以上の緊張を帯びることを理解して慮ってくださっているのだ。
「どうぞ殿下、お入りください。鍵は開いております」
「……、失礼する」
控えめな入室の挨拶の後、えらく慎重に扉が開いた。ひょこりと顔を覗かせた殿下は古本の山の中に私の姿を認めると、そのまま困ったように眉を下げてしまった。

鎮痛剤身体が引き裂けるように痛む。どくどくと脈打つ心臓の音がやたらと喧しく聞こえるのは、限りなく死に近い状況が五感を冴えわたらせているせいだろう。火照っている気もするし、悪寒に四肢が震える感覚もあって、とにもかくにも息苦しい。
（それでも……、独りの夜より、ずっといい……）
呆けた頭に広がる安堵を、そのまま柔いため息に託した。すると横からぬっと影が伸びてきて、おっかなびっくりな何かに頬を拭われる。滲む視界を動かせば、薄暗い医務室に親友の顔が浮かび上がった。今にも泣きそうに歪んでしまった赤に、私は反して笑顔を向ける。
「アルベール……」
「……、うん……」
言葉を探しているのだろう。アルベールはもごもごとしばらく唇を動かして、結局ごく単純な返事を寄越した。

熱源サントレザン城内に取り付けられた暖気の魔法器具が一斉に故障したようだ、という不穏な知らせがあったのが明け方のことだ。これが暖かな季節であればよかったが、不幸にも今は真冬。ノース・ヴァストに比べればどこの冬だって可愛いものであろうが、嵐の多いレヴィオンでは気温によって雨がみぞれ、ないし吹雪に変わることもある。要は、寒いのだ。一報が士気の低下を招くのは想像に容易く、俺は報せを持ってきた部下をひとまず褒めて、対策本部室に詰めているはずの親友殿の部屋へと向かった。
「直りそうか？」
「まぁ、仕組みは理解できる。魔晶に似た魔力の欠片を動力にしているのはわかるかい？　それが力を吸い上げるためのパイプが力にやられて脆くなっているらしいよ。見たまえ、崩れて跡形もない」

【砂理/r】今夜谁人坠入情网维里塔斯·拉帝奥第一次见到那个赌徒是在公司的酒会上。那时这男人尚未评上p46的职称，还是个初来乍到的新人，那张勾魂摄魄的脸年轻到甚至可以称之为稚嫩，还没有后来那么锋利的线条，只有那双独特的眼睛里闪着异样的光芒。后来他迅速地升职，这种场合他带着蜂蜜般的发色和橙胸绿鸠的眼睛穿过人群的窃窃私语从容而至，拉帝奥清楚那都是些什么样子的非议——下贱的茨岗尼亚奴隶，被判了死刑的罪犯，尸山血海里走出来的疯子——席间觥筹交错，看着那个小奴隶在一片纸醉金迷间得体地应酬着这群自诩文明社会人话间百转千回的讽刺，维利塔斯皱了皱眉。

他不喜欢那家伙——尽管青年生着一张过于漂亮的脸蛋，金发的尤物，异域风情的甜心，他讨厌和他的交往与周旋，砂金讲话时那种拿腔做调的浓情蜜意让人有点恶心，拉帝奥的同事曾阴恻恻评价道这新人应该和打着绸缎蝴蝶结的哈巴狗待在一起摇头摆尾，乖乖做贵妇的玩物。然而拉帝奥更不喜欢的是他轻浮外表下隐藏的锐利，就像他粉色墨镜下那双妖冶的眼睛。真理医生有预感，当眼前笑眯眯的人收起伪装的随和，粉色紫色的迷人荧光水母随蔚蓝海潮褪去，原地只会留下深黑不见暗礁的灏溔域；犹如一个漩涡，海妖的歌声引诱着船只，稍有不慎就会粉身碎骨。