泡沫のねがいごと野営中に引き受ける寝ずの番は、城の哨戒と違って少し気が緩む。守るべき命に差異があるわけでは決してなく、警戒に手を抜いているという話でも勿論ない。純粋に緊張が緩むのだ。私を受け入れてくれた騎士団が在るサントレザン城は愛おしい。けれどあの場所は、冷徹な父の瞳から逃れられない檻とも言える。広い空の下で過ごす夜は息苦しさがなくてよかった。屋根のある暖かな部屋よりも、だだっ広い野原にほうっと安堵を織り交ぜている時が最も落ち着くなどまったく笑える話である。結局のところ、忌み子には人の世の居場所などないのかもしれない。
「なぁ、花冠って知ってるか」
「……。警備中ではないのかね」
「これだけ静かなら大丈夫さ。万一何かが飛び出してきても、俺の雷より速い牙などない。そうだろう？」

まだ俺の背負う肩書が、騎士団長ではなく小隊長だったころ。今よりも、さらに無茶が多かった若き時代の話だ。
とにもかくにも、気を張り続けるのが得意だったが故。休息を忘れ、どっと働いて糸が切れたように倒れるというのを繰り返していた時期がある。どうも俺は「うまい具合にやる」という絶妙な生き方ができなくていけない。英雄になぞらえた力は幼いころから皆の期待の的であり、自らもまたその力を持ってして民を守るのが使命だと思っていた。だからと言い訳にできるものではないが、そもそもにして立ち止まるという選択肢がなかったのである。
（……二日、眠るばかりで潰したな……）
ベッドから眺める暦の恨めしいこと。任務に手を付けず、訓練にも出られず、ただただ眠るというのは俺にとってこの上ない屈辱だった。もう大丈夫なのではないか、と起き上がろうとして眩暈にやられ、空虚に八つ当たって舌打ちを零す。倒れるほどに疲れているのだから本能的に休めればよいものを、俺の頑固は体の欲求さえ押さえつける強大さを持っていた。

ておいのけだもの自決騒動以来、我が親友の目は本当に鋭くなってしまった。申告するまでもない若干の不調はもちろん、自分でも全く気の付かない小さな変化さえ紅眼は一切の違和感を見逃さない。
「……。お前、少し顔が青くないか？」
「今日は至って健康だよ、冗談でも強がりでもなくね。さすがに勘違いじゃないかい」
「ふむ……、いや、そうだな……。今しがた昼もきちんと食べていたし……」
アルベールが買ってきた件のサンドイッチを、彼の執務室で平らげたその後。食後の休憩代わりに雑談を繰り広げる中で、ふと親友の紅眼が険しくなった。まったく心当たりがないので、問いかけには緩やかに首を横へ振る。嘘の見極めにおいて、右に出るもののいない雷迅卿だ。私の返事が嘘でないことはわかっているのだろう。だが、自身の直感を疑う気にもなれないらしい。納得したような言葉を零しつつ、親友の真剣な眼差しはいまだ私に突き刺さっている。

宝物の隠し場所 
「あら、騎空士のお嬢ちゃん！」
「ん？」
雷雲轟くレヴィオンの城下町。それでも今日の空は機嫌が良くて、ごろごろと唸る雷鳴まで少し距離がある。三姉妹の仕事についていったルリアとビィはしっかりと傘を握っていたけれど、この調子ならあれの出番はなさそうだ。
ユリウスに頼まれた依頼――野原での薬草集めを終えた私は、満杯になったずた袋を抱えてサントレザン城に戻る真っ最中だった。活気づく市場を抜けようとした矢先、顔なじみのおばさんに声を掛けられる。野菜売りの彼女は、買い物に来るたびおまけをつけてくれる優しい人だ。
「青い艇があると思ったら、やっぱり来てたのねぇ。お仕事かしら」
「はい！　騎士団のお手伝いを少しだけ」
「あらまぁ、いつもレヴィオンのためにありがとうね。お城に戻るの？　ならせっかくだわ、少し野菜も持っていきなさいな。力持ちのお嬢ちゃんなら持っていけるわよね」

意識の微か目を覚ますたび、隣に鬱陶しいくらいの愛がある。
「……」
重く、怠い瞼を開く。寝ぼけて真っ白になった頭に記憶を取り戻していき、ここが医務室であることを思い出した。腹を抉り、爆風に痛めつけられた身体を横たえているのだ。少しでも身じろごうものなら、茨に巻き付かれたかのような痛みが全身を駆け巡る。不思議なもので、助かってすぐよりしばらく療養した今の方がずっと具合が悪いような気がした。
（緊張、が……抜けたからだろうな……。いやはや、きょうみぶかい）
醒めたばかりの意識は、すぐにでも泥沼に攫われてしまいそうに曖昧だった。夢とうつつをぐらぐらと行き来しながらくだらない好奇心を浮かべ、きっと変に身体が揺れたのだろう。静かだった世界に、自分ではない誰かの声が乱入する。――いや、「誰か」なんて言うのは他人行儀かもしれない。優しく穏やかで、しかしどこか不安げなつぶやき。親友殿の声だった。

些細なるいぶき騎士団員用に拵えられた訓練場には、隅に小さな花壇がある。女中が騎士に気を利かせて……などという浪漫は残念ながらない。花壇と言えば聞こえはいいが、あれはどこぞの研究者様が勝手に作り上げた実験場なのだ。中庭の手入れで出る枝葉がもったいないからと山のように引き取って、微生物がどうたらと言いながら植物を土へ返し、それを立派な土壌にしているのだから大したものではあるのだが。
「ユリウス」
時刻は昼飯に丁度いい頃合いだ。手にした紙袋には、サンドイッチが二人分。もちろんユリウスと分けようと考えて買ってきたものである。食事の誘いをかけるべく友の姿を探し回ると、悠然とした背は件の花壇で見つかった。
「おや、午前ぶりだね親友殿。ランチのお誘いかな？」