花ざかりアンドルー・クレスのとある日の日記

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荘園には鮮やかな花が咲いている。庭師の女……エマ・ウッズが手入れをして花を咲かせているらしい。風に乗って香る花の匂いを肺いっぱいに吸い込むと、心に暖かいものが灯る。
花は、好きだ。晴れた日の庭に出て、花を愛でたいが太陽は僕の肌を焼き尽くそうとしてくるので、それは叶わない。
若葉が育ち、蕾ができて、いのちにみちあふれていま開こうとするその瞬間をできるのであれば、僕は沢山見てみたい。青く澄んだ空の下で太陽の下でキラキラと光る色とりどりの花達。その花の周りを飛ぶ蜜蜂。花咲くことは命の誕生だ。その光り輝く命の中に僕はいられない事が凄く寂しくて、そして羨ましかった。
この荘園に来てからも、僕は隠遁とした生活を送っている。共に戦うサバイバーとは、ゲームをする上での最低限のコミュニケーションをするだけ。一部の奴等は、僕がテーブルに俯いて誰とも目を合わさないようにしているのに、そんなのお構い無しに話しかけくる。そいつらには真っ白で化け物と罵られてきたこの見た目が、普通の人間に見えているらしい。変な奴らだ。

秋の歩幅「ルキノさん、コーヒーが美味しいカフェをみつけたので行きませんか」
ルキノの私室が無遠慮にノックされれば、許可をする前に聞き慣れた声が部屋に響いた。
「私は入室の許可をした覚えがないが」
「僕と貴方の関係でしょ。そのカフェはビスコッティもおいしいと評判ですが」
いかがですか？、と火傷痕で引き攣った非対称な笑顔でルキノをカフェへと誘う。ルキノが読み進めたページは全体の半分、軽い昼食を数時間前に取っただけで胃袋を意識してしまえば空腹のような気もする。すぐに返事をするのも面白くはないと、伸びた鉤爪を顎にあて考えるふりをするもノートンの笑みはかわらないまま。
「付き合おう」
ルキノの返事と共に、部屋を出ていくノートンに付いてこいということだろう。デートの誘いをしたにも関わらずエスコートをしないとは、テーブルマナーだけではなくそのようなマナーも必要なのかと、今後のカリキュラムを再考しなくてはいけないらしい。

横顔あれから、もう何度季節を見送っただろうか。

荘園でのゲームをクリアして、各々が自ら望む場所へと帰っていった。荘園で出会った一部の人間とはたまに手紙のやり取りをしている。中でも、ビクター・グランツとはよく連絡をとっている。手紙の内容は代わり映えのない近況報告。それでも、友人と呼べる人間なんていなかった僕からしたら、とても価値のあるものだ。
荘園でのゲームはクソッタレな内容だったが、大金以外にも僕に沢山のものを与えてくれた。

一つ目は他人との関わり方……いや、この言い方だとビクターに怒らてしまいそうだから
、友人、と言い変えよう。
ゲームは他サバイバーと協力、意思の疎通ができないと勝てない。これが僕にはとても難しかった。化け物の僕となんて、誰も話したがらない。ましてや、協力なんて無理な事だ。そんな僕に荘園のメンバーは根気よく付き合ってくれた。中でも、同じ頃に荘園に来たビクター、ルカは僕に寄り添ってくれた。ルカとは言い合いにもなった。ルカは柔らかそうな顔の裏でとても頑固で自分の意思を曲げない。一度火がつくと感情を面に出すくせに、ほとぼりが冷めると言い過ぎたとしょぼくれる。そんな僕達をビクターは呆れることなく、見守ってくれていた。