撫でられた頬がまだ熱いアッシュが小さな寝息をたてている。

ほんのり開いた唇から、規則正しい呼吸がこぼれていた。
陽だまりに溶けたミルクティー色の髪が、その額にふわりとかかり、やわらかく揺れている。

彼の腕の中には、もふもふとした真っ白なうさぎ。
どちらも、木漏れ日の差す小さな部屋の片隅で、丸くなって眠っていた。

ノーランドは、通り過ぎるはずだった。
だが、背を向けかけたその瞬間——

「⋯⋯くしゅん」

軽い音が耳に届く。
まだ年若い少年のくしゃみは小さく、まるで甘えた動物の鳴き声のようだった。

ノーランドは足を止め、振り返る。

部屋の奥、陽の当たる板の床の上で、アッシュがうさぎを抱きしめたまま、寝言のように「うぅん⋯⋯」と声をもらしている。
鼻先には、ふわふわとしたうさぎの毛が舞っていた。

（⋯⋯毛が鼻に入ったのか？　それとも寒いのか？）

ノーランドは軽く息を吸い込む。

「くしゅん」

今度は自分のくしゃみだった。
くすぐったさが残る鼻先を軽く拭って、彼は静かにアッシュのもとへ歩を進めた。

床に突っ伏すように眠るアッシュ。
まだ幼さを残すその腕で、うさぎを大切そうに抱えている。
うさぎもまた、安心しきった様子で、アッシュの胸元で丸まっていた。

なんと穏やかで、静かな光景だろう。

ノーランドの口元が、仮面の下でふっとゆるんだ。

「⋯⋯ふっ」

笑うつもりはなかった。
けれど自然と出たその微笑みに、自分でも少し驚く。

（⋯⋯まったく）

ふと我に返り、彼はその小さな肩のそばにしゃがみこんだ。

「⋯⋯こんな所で寝ていたら風邪を引くぞ」

アッシュの頬に、そっと手を伸ばす。
冷たくも熱くもない、やわらかな感触。驚かせないように、指先でそっと撫でる。

「んん⋯⋯ん⋯⋯ノーランド⋯⋯さま？」

声は小さく、どこかぼんやりしていた。

ゆっくりと瞼が開き、ミルクティーの髪の奥から金色の瞳が仮面を見上げてくる。
次の瞬間——

「ッ⋯申し訳、ございません⋯⋯うたた寝をしてしまったようです⋯⋯！」

アッシュはぴょこんと飛び起きた。
うさぎが小さく揺れて「ぴぴ」と鼻を鳴らす。

「⋯⋯のようだな。小屋も開いたままだ」

「ッ⋯⋯申し訳、ございません⋯⋯！」

何度も頭を下げるアッシュ。
その手に抱かれたうさぎも、きょとんと彼を見上げている。

ノーランドは静かに首を振った。

「⋯良い。次から気をつけろ。今日は非番なのだろう？」

「⋯⋯はい」

「明日に備えて、体を休めておけ」

そう言いながら、彼はもう一度アッシュの頬に手を伸ばす。
今度は少しだけ長く、そして、やさしく撫でた。

アッシュは肩を小さく震わせ、ぱちぱちと瞬きをする。

（怒られなかった⋯⋯？）

いつもなら、もっと厳しく言われてもおかしくない場面なのに。

それどころか、今日のノーランドは——
その手は、いつもよりもずっと、やさしかった。

ノーランドはそれ以上言葉を交わさず、仮面越しに視線を落とすと、すっと立ち上がる。
上着の裾がひらりと揺れ、静かに扉の向こうへ姿を消した。

「⋯⋯⋯⋯」

アッシュはその場に座ったまま、そっと自分の頬に手を当てた。

撫でられた場所が、じんわりと熱い。
胸の奥に、ふわりと甘いものが溶けていく。

「⋯ノーランド様に、撫でられちゃった⋯⋯」

小さな声でそう呟いて、アッシュは腕の中のうさぎをぎゅっと抱きしめる。

うさぎはきょとんとした顔で、彼を見上げていた。

「ふふ、いいでしょ。撫でてもらったんだよ？」

頬をすり寄せる。
ふわふわの毛並みが肌に触れて、くすぐったくて、でも心地よい。

「⋯なんか、へんな感じ。怒られると思ってたのに、優しくて⋯⋯」

アッシュはうさぎの頭にそっとキスを落とし、顔を毛並みに埋めた。
はぁぁ⋯と甘い息がこぼれる。

思い出すのは、あの仮面の奥の表情。
見えないはずなのに、ふと浮かぶ「ふっ」とした笑み。

——いつも冷たいように見えて、でも、本当はとても優しい人。

頬を撫でる手のぬくもり、落ち着いた声音、何気ない一言の柔らかさ。

それを知ってしまったら、もう、惹かれずにはいられなかった。

「⋯⋯また撫でてもらえたら、いいな」

ぽつりとこぼした声に、うさぎは小さく鼻を鳴らして反応する。

アッシュはうさぎを抱いたまま、そっと毛布を引き寄せた。

今度はちゃんと寝台の上にのぼり、小さく息をついて、うさぎを胸元に抱きしめる。

「⋯お家に帰るまでの間、もう少しだけ君のことを抱き締めてていい？」

囁くと、うさぎは小さな鼻をひくひく動かしながら、ふわりと身体を預けてきた。
羽毛のような香りが鼻をくすぐる。

ごろんと寝返りを打ち、毛布を首元までかけて目を閉じる。
うさぎのぬくもりが心地よくて、ゆっくりと身体の力が抜けていく。

⋯⋯でも、眠るにはまだ少し早かった。

思い返すのは、ついさっきの出来事。
優しい声。仮面越しのまなざし。ふとした微笑み。そして——

（⋯ノーランド様の、手⋯⋯）

頬に触れた、あの大きな手のぬくもり。
撫でられた瞬間の、胸の奥のあたたかさを、まだ忘れられない。

（怒られるかと思ったのに、むしろ⋯⋯ふふっ）

思わず笑ってしまう。
毛布に顔をうずめて、くすぐったくて転がりたくなる気持ちを必死におさえる。

「僕、撫でられちゃったんだよ⋯⋯？」

うさぎにそっと囁くと、小さな鼻がぴくぴく動いて返事をしてくれた。
まるで『よかったね』と言ってくれているみたいだった。

「なんか⋯⋯変な感じ。でも、すっごく嬉しくて⋯⋯ずっと、こうだったらいいのに」

仮面の奥の顔は見えなかったけれど、あのとき、きっと——
ほんの少しだけ、笑ってくれていた気がする。

（ノーランド様って、たぶん⋯本当はすごく優しいんだ）

うさぎを抱き直し、アッシュはまた毛布の中に身体を沈める。

「⋯好き、なのかな⋯⋯」

ふいにこぼれたその言葉に、自分で顔が熱くなる。

「僕、ノーランド様のこと⋯す、好き⋯かも⋯⋯⋯こんなの⋯⋯おかしいよね⋯⋯」

誰も聞いていないのをいいことに、毛布の中でそっともだえる。
頬は赤く、視線はとろりととろけていた。

（またあんな風にされたら⋯きっと、変になっちゃう）

ふふっと笑いながら、足をばたばたさせて、うさぎの背を撫でる。

それでも、やがてまぶたが重くなってくる。

うさぎの体温。毛布のやさしさ。そして、想い人の記憶。

夢と現のあわいに揺れながら、アッシュはそっと目を閉じた。

——次に目が覚める時も、できればまた、あの人の手に起こされますように——と、願いながら。



-end-