【新刊サンプル】卒業、背番号６番　背番号５番。そのユニフォームを田岡監督から渡されたのは、魚住たちが引退してから二週間後の日曜日だった。夏の暑さと汗の熱気で蒸し返される体育館。汗だくの最中に発表された、新生陵南のベンチメンバー。４番は仙道。部内で最長学年になったスター選手がこの番号を授かることを、誰もが確信していた。あとはレギュラーの二年生が左詰めに繰り上がる。植草は６番、福田が７番。それぞれ、何となく予想していたようで顔色変えずにユニフォームを受け取る。植草が６番を手に取ったのを見て、越野は不可思議な心持ちになった。なんだか、蜃気楼の奥でも見ているようだ。
　ベンチメンバーが公表されたのは、この日の練習がクールダウンまで終わった後だ。そのまま終礼を迎え、一年生は後片付け、二年生は部室に向かう。だが、越野はその場に立ち竦み、手の中にあるユニフォームをぼんやりと眺めた。５番、これから越野が身に着ける試合着。

シンデレラは12センチのナイキを履いて　まるで二人にだけピストルの音が聞こえたみたいに、まるきり同じタイミングでカヅキとヒロは青信号が点滅し始めたスクランブル交差点に向かって走っていった。二人はガードレールを飛び越えてあっという間に人ごみに消えていく。さっき撮り終わった映像のラッシュを見ていた僕は一瞬何が起こったかわからなくてたじろいだ。
「速水くん達どうしちゃったのかな？」
　僕の隣で一緒にラッシュを確かめていた監督もさっぱりだという風に頭を振って尋ねてくる。
「シンデレラに靴を返しに行ったんですよ。ほら」
はじめは何がなんだかわからなかったけれど、僕はすぐに二人が何をしに行ったのか理解した。
　赤信号に変わった後の大通りにはさっきまであった人ごみが嘘のように誰もおらず、車だけがひっきりなしに行き交っている。車の向こう側から切れ切れに見える二人はベビーカーと若い夫婦を囲んで楽しそうに話していた。ぺこぺこと頭を下げて恐縮しきっている夫婦を宥めるようにヒロが手を振った。その右手には赤いスニーカーが握られている。手のひらにすっぽりと収まるぐらい小さなサイズだ。カヅキがヒロの背を軽く押す。ヒロは照れたように微笑んで肩をすくめるとベビーカーの前に跪いた。赤ちゃんは落とした靴にぴったりの小さな足をばたつかせる。ヒロはその左足をうやうやしく包んで爪先からスニーカーを履かせていく。