通報のあった路地裏には、血の匂いが漂っていた。奥の薄闇に目を遣れば、鈍くネオンを反射する液体が見える。一つ一つは大した量ではないが、いかんせん数が多い。この先に平和な情景が広がっていることは有り得ないだろう。酔っ払いの喧嘩よりはマシだが、話が通じるか分からないという点においては同じようなものだ。
こんなことになっている原因は、アシストロイドの暴走らしい。オーナーの顔色が随分悪かったところから見ても、ある程度は正確な情報だろう。あの様子では自分を守れと命令したかも怪しい。これがどこぞの成金野郎であれば弱みとして事実確認を行う所だが、さすがのブラッドリーでも、若いワーキングクラスの兄弟をどうこうしようとは思わない。子供の扱いがうまい者に対応を任せ、他の部下を連れて路地裏の奥へと進む。

窓の外には厄災が輝いている。美しい夜空をぼんやり眺め、はっと我に返って賢者は慌てて足を踏み出した。もうずいぶん遅い時間だ。
賢者の書を書き進めることに集中していたせいか、それとも昼間の依頼での魔法使いたちの活躍を思い出していたせいか。すっかり夜も更けた今になっても眠気はやってきていなかった。まだまだ起きていられそうだが、これ以上は明日に差し支えそうだ。キッチンでホットミルクでも飲んで寝てしまおうと部屋を抜け出したところだった。
しんと静まり返った廊下に賢者の足音だけが響く。同じフロアの魔法使いたちは早寝が得意な方だ。起こさないように足音を殺して階段を下りた。キッチンを目指す。
「……あれ？」
こんな時間までキッチンに明かりがともっているのは珍しいことじゃないが、その明かりが届かない廊下の片隅に立つ後ろ姿はあまり見たことがなかった。いつもなら、キッチンで甘いものを強請っているか、探しているかしているのに。もしかしたら厄災の傷だろうかとそっと背後に歩み寄った。