無力化したねじれの回収をＬＣＡに任せ、疲労した体を引きずるようにして依頼人へ報告に向かう。依頼人は企業ではない一般の人間で、最初に顔を合わせた時と同じ不安そうな表情を貼り付けたまま、自宅で待っていた。私たちが顔を見せると、彼は多少なり驚きの表情を浮かべる。もしかすると私たちが仕事を放り出して帰ってしまったとでも思っていたのかもしれない。
　依頼人の家はごく一般的な住宅に見えたし、飛びぬけて裕福そうな雰囲気もなかった。おそらく出せる報酬も多くはない。協会や事務所でなく、まだ知名度の低いリンバスカンパニーに依頼してきたくらいなのだから、藁にもすがる思いだったのだろう。
〈まあ、そういう訳で……原因のねじれも回収できたし、人間が消失するようなことはもう起こらないはずだ。……と、伝えてくれるか？〉

　酒に呑まれた足取りがふわふわと浮ついているのが自分でもわかった。廊下を歩く足は雲を踏んでいるようで現実感がない。その感触がおかしみを刺激して、ふ、とイサンはひとり笑い声をこぼした。
　今夜の酒宴はまだ続いていて、背後には遠く騒ぐ声が聞こえている。盛り上がっている朋といましばらく杯を交わしていたい気持ちはあったが、すっかり酔っぱらってしまったのを自覚していたし、もうかなり瞼が重くなってきてしまったので、一足先に抜けてきたのだ。さほど酒に強い体質でもない。記憶を失うほど呑んで、楽しい時間を空虚なものにしてしまっては勿体ない。
　ああ、それにしても、とぼんやり思う。ダンテの参加がなかったのは残念だった。〈私は飲めないし、素面の人間がずっといたら興が醒めるだろうから〉と遠慮されてしまったのだが、もう少し強引に誘ってしまえば良かったと後悔していた。いつだって楽しい記憶はダンテと共有していたい。単純に彼の傍にいたくもあった。

「さることは、――なれば、――とも言えり。……ダンテ？　聞けりや？」
　イサンの言葉に相槌のひとつ返していなかったせいか、彼が私の名を呼び、顔を覗き込んでくる。心配の色を浮かべているイサンの瞳と視線が交わり、ようやくぼうっとしていた思考が焦点を取り戻した。イサンの話の話をほとんど聞き流してしまっていた自分に気づき、慌てて彼に謝る。次に向かう区画について教えてほしいと、私から頼んだというのに。
〈ごめん。ちょっとぼんやりしちゃってた〉
「そは構わねど……そなた、安穏なりや？　些か疲弊せるようにも見ゆ。先の戦闘がためならむや？」
〈ああ、いや……そうじゃないんだけど〉
　たしかに日中の業務で何度か時計を回したが、普段と変わらない程度だ。感じる苦痛に慣れることはないけれど、いまさら泣き言を言うつもりもない。業務のせいというよりも、昨晩ずっと気を張って集中していたから、今になってようやく気が緩んだのだろう。別にたいしたことはないよ、と続けたが、イサンは無言で私を見つめてくる。その視線の圧力に負けて、私は仕方なく理由を話した。

　ちょっと向こうで話そう、とダンテがファウストを連れて囚人たちから離れていくのを、イサンは視線で追いかけた。彼らの頷きや手の流れ、わずかな動きを見つめていても、何を話しているかまではわからない。おおかた業務に関わることなのだろうが、そうではないかもしれない。それもわからない。以前までは淡々とした態度で接していたファウストも、最近は他の囚人と同じく、ダンテに対する態度がやわらかくなった。仕事の話の合間に、個人的な話題で談笑している可能性もなくはない。
　ずっと見ていると、だんだんとみぞおちの辺りが疼くように気分が悪くなって、イサンは目を逸らした。肺に石を詰められたように体が重苦しく、息が深く吸えない。はあ、と浅い吐息を吐き出しながら、イサンは近くの壁に凭れ掛かった。頭を傾けると、髪が乱れて頬にかかる。