リドルさんが、タルタロスの最下層に封じられて、あれからもう季節がひとつ巡りました。

　あのあと、首無しトランプ兵の空洞の中から出されたフロイドとアズールの収められた棺や、僕がリドルさんに託された揺り籠に眠るアスターくんとサミュエルくん。四人の亡骸を囲み、現場に到着した父さんや母さん、アズールの母親や祖母、そして養父であるイヴァーノさんや、子供たちと数年暮らし孫のようにおもっていたフレドさんやアルマさんが、どれほどの涙を流したか分からない。
　人魚であるフロイドやアズールは、本来なら陸に埋葬されることはないが、家族一緒がいいだろうと皆さんの意向で、子供たちの隣に埋葬された。そして、タルタロスの最下層に封じられたリドルさんは、その体を埋葬できない代わりに、彼縁の品を棺の中に収められた。

「やっぱり、ここにいたんですね」
　並んだ棺の蓋をこじ開ければ、赤い薔薇が敷き詰められた棺の中で二人が眠っていた。
　アズールもフロイドも埃に汚れ、フロイドに至っては、体の至る所に怪我が見て取れ、腕に深い刺し傷もあった。死体は有限に語るといいますが、案外その程度しかわからないものですね。それに、二人の亡骸を見れば、もう少し何か感じるものがあると思いましたが、余計に虚しくなるだけ……さっさと全て終わらせましょう。
「リドルさん、もういいでしょう？　こんな事をしたからと言って、フロイドたちも、あなたのお子さんも、誰も生き返ったりしません。それはもう、あなたが一番分かっているのでしょう？」
　真実を述べても、泣いてばかりのリドルさんは、首を縦に振ることだけはしなかった。その強情さに腹の奥底が苛立って、早くマレウスさんが来て、対処してくれればいいのにとさえ思いました。

「もっと早くッ！　早くここから逃げてッ！！」
　ビルの谷間、取り込みすぎて強大な塊のようになった首無しトランプ兵が、リドルさんの命を受け、地を這いずって逃げる。両手を組んで祈るように叫ぶリドルさんの事を、ビルの屋上や屋根の上を飛び移って追いかければ、追われる気配に振り返り、僕を視界に映す。暴かれる恐怖に怯えたリドルさんは、繰り返し首無しトランプ兵に必死に命令するが、これだけ大きな塊が地を這って逃げようとすれば、道が細くなるとそれほど速く動くことは出来ない。ついてこれない塊が、引きずられボロボロと転がり落ちていく。ずっと思っていましたが、本当に醜悪な物体です。
「ジェ——し—————！！　——の——し———をッ！！！」

「ところでリドルさん、フロイドとアズールは、どうしたんですか？」
「……ッ！！」と小さく息を呑む声を上げたリドルさんが、先程までの笑顔を崩し、その顔色を青くする。
「それにアスターくんとサミュエルくんも……皆さん姿が見えませんが……今どちらにいらっしゃるのですか？」
　僕がこう切り込めば、イヤホンからイデアさんのひどく慌てた声が聞こえる。周囲の方々も身構え警戒し、何かあれば一番に僕たちをここから逃がすため、背後に身を潜めていたＳ.Ｔ.Ｙ.Ｘ.のカローンもマジカルフォースも、リドルさんの暴走を想定していつでも対処できるように隠れて攻撃態勢を取る。
　そして当のリドルさんは、顔を両手で押さえブルブルと震え、何かを思い出しているのでしょうか？　びっしょりと額に汗を掻き、過呼吸のような息遣いに苦しそうに喘ぎとうとう、膝をついて両手で顔面を覆い、その両目を呪石の赤色に光らせそして、「みんな……死んでしまったよ」と苦しそうに言葉を吐き出だした。

「よぉリドル、久しぶりだな。どうだ、俺からの結婚祝いは気に入ったか？」
　レオナさんが話しかければ、くるりと彼の方に振り返ったリドルさんが、眉間に皺を寄せる。
「レオナ先輩……お祝いを貰っておいて、こんな事を言うのは大変失礼だとは分かっていますが。お祝いに寝具はどうかと思います……」
「ははッ！　獣人にとって寝床は一番重要だから、祝としては一般的なんだよ。それに、一応は王宮御用達の最高級品……使い心地は最高だろ？」
「そうですね、子供たちもいただいたベッドで寝るのがとても好きで、横になったらすぐに眠ってしまうんですよ」
　からかいを含んだ言葉に返ってきたのがこれで、レオナさんの小さな舌打ちと、「あの甲斐性無しのタコが……」とリドルさんには聞こえない声音をインカムが拾い、僕の耳に届けた。

　朝焼けに照らされ赤く染まるリドルさんは、首無しトランプ兵の頂の上、まだ寝ぼけているのか、幼い子供のような仕草でキョロキョロと周囲を見回す。この姿だけ見れば、彼がこの屍の山を築いた張本人だなんて、誰が思うのでしょうか？
　しかも、これほどグロテスクな死体の山を目の前にしているはずなのに、なぜか醜悪な作り物を目の前にしているような印象を受けるのは、先程から香る薔薇の芳香のせいだ。彼の首無しトランプ兵……その流れ出る血は薔薇の雫に変わり、その体は薔薇の茎や蔓に変わってしまったようです。この光景に、リドルさんを神や悪魔の様に例える人たちの気持ちがわかってしまいますね。
　目の前の光景に圧倒されたのか、インカムを通しイヤホンから誰かが生唾を飲み込む音が聞こえた。昔の彼を知る皆さんの目には、一体どう映っているんでしょうかね？