「お一人様二点限りなら、頭数は多い方がいいだろ？」とわたしの手をしっかり握って、さらに腰をがっちりホールドしたハナマルが小走りにならないくらいの歩幅で進んだ先は一軒の菓子店。
そこはかとなく母国の気配が漂うそこに馴染みがあるらしい彼はわたしを連れてのれんを潜っていく。頭に掠りもしない藍色のそれはハナマルのふわふわの髪を撫でて揺れた。

「豆大福、よっつお願いね」

今にも鼻歌が宙を舞いそうな横顔の綻びを少しだけ見つめて、あまりじっと凝視するのも熱愛中のカップルじゃあるまいし、なんて視線を店内の装飾に向ける。長方形のガラスが組み合わされたショーケースの中、閉じ込められたまあるい一口大の練りきりっぽいものがお行儀良く並んでいる。

草冠「これより、卒業試験を始める」

曇り空の朝、教官の声が響く。今日は運命の日。今までの努力が実を結ぶか水泡に帰すか、そのどちらかが決まる。イチかゼロかの勝負に橿原は怯えていた。勝つか負けるかなど、とうに慣れている筈だ。彼女は卓球部の試合でそれを何度も味わっている。しかしそれとは訳が違う。趣味の試合とは別の、自分の将来がかかっているからだ。
アカデミーに入学できる人数はほんのひと握りで、AからDクラスまであるが、全体の人数は高校の一クラスも満たない数であった。そんな手で数え切れる他の生徒達も橿原と同じく、アカデミーのグラウンドの空気は張りつめていた。またそれとは別に、橿原はもう一つ別のプレッシャーを抱えている。