彼岸花シャオは、真っ赤に咲く花を眺める。
この屋敷には、至る所に植木鉢が置かれている。最初は、雑草のようなものをなぜ育てているのかと不思議に思っていた。けれど最近になって、その正体が彼岸花だと気づいた。

「綺麗やろ？」

オレの視線に気付いたシャガラは、書類から顔を上げて微笑む。そんな彼の机の上にもまた、手折られた彼岸花が花瓶に活けられている。

「はい。しかし、彼岸花は不吉な印象が強い花だと思うのですが……。」
「せやなぁ……『火事になる』とか、『死人が出る』とかやろ？」
「はい。」

そもそも『彼岸花』という名前が不吉だ。それに、この時期になると、何の予兆もなく景色を一瞬で赤で埋め尽くす。なんとも言い難い不気味さがある。シャガラは花瓶から、1本の彼岸花を抜き取る。

「彼岸花の別名知っとる？」
「……いいえ。」
「曼珠沙華(まんじゅしゃげ)。」

シャガラの口角が、楽しげに上がる。

「曼珠沙華は別の国の言葉で『天界の華』って言われてるんや……。地上でそれに触れられるんは、まさに天からの贈り物……幸せの予兆とされてんねんで？」

シャガラは手に持った彼岸花をクルクルと回す。

「これを気持ち悪いと感じるか。綺麗やって手に取るか。その差が、幸せになれるかどうかの分かれ道やと、ワシは思うんや。」

そういうとシャガラはおもむろに立ち上がり、彼岸花をオレの耳元にそっと刺す。

「綺麗やなぁ。ええ花瓶や。」
「……。」

シャガラはオレの姿を眺めると、満足したのか自分の机に戻り仕事を再開する。彼の机上の香炉から立ち上る煙が、花瓶の曼珠沙華に巻きつくように揺れる。その姿は酷く美しく見えた。



「……。」

シャガラの資料製作の手伝いをしている間も、チラチラと赤い花弁が視界に入る。シャオは立ち上がると、耳元の彼岸花を手に取り、シャガラの机上にある花瓶に戻した。

「お返しします。」
「……なんで？」

彼はキョトンとした表情で俺を見上げる。

「仕事の邪魔なので。」
「え、ワシの話し聞いてた？」
「それに、私は花瓶ではございませんので。」
「ちょっｗごめんやんｗ」

シャガラの楽しそうな声が室内に響く。そんな彼を無視して仕事に戻る。

──彼岸花は貴方の元にあるから曼珠沙華となる。

シャオは、曼珠沙華の奥で目に涙を浮かべて笑う男の姿を、横目で眺めた。