ばらばらになったマンパガネット

旅の途中

ガネットは、一人で人助けの旅を続けていた。
小さな町や村を巡り、治癒魔法や結界術で人々を守り、支えた。
その笑顔の裏には、消えない孤独があった。
──もう、誰かに頼ることはできない。
それでも誰かの役に立てるなら、と歩き続けた。

心情

夜、焚き火のそばで、古びた手帳を開く。
そこには、かつて仲間たちと交わしたくだらないメモや、作戦会議の走り書きがあった。
「まだ──忘れられないのか」
独り言に、答える者はいなかった。

最期

寒さ厳しい冬の村。
魔物から村人を守るために結界を張り続け、体力も魔力も限界を超えていた。
吹雪の中、村人たちが無事に避難できた瞬間、
ガネットは崩れるように膝をついた。
誰にも看取られず、ただひとり、白い雪に埋もれていく。

三馬鹿と苦労人、その前日譚。冒険者ギルドの窓口は、朝からひどく混み合っていた。
　依頼を受ける者、報告をする者、次の仕事を探す者――さまざまな目的を持った冒険者たちがひしめき合い、無数の声が飛び交っている。依頼書が並ぶ掲示板の前には人だかりができ、奥のカウンターではギルド職員が手際よく書類を処理していた。

　その喧騒の中、一人の男がカウンターの前で腕を組み、じっと依頼書を見つめている。

　ペリード。
　屈強な体躯を持つ戦士で、鍛え上げられた筋肉は鎧越しでもわかるほどだった。黄緑の髪を後ろへ撫でつけ、顎に手を当てながら、慎重に依頼を選んでいる。

　「うーん……。」

　低く唸る声。慎重に難易度や報酬を見極めるその姿は、経験豊富な冒険者そのものだった。

青の瞳と赤の魔術師カイヤーが初めてガネットに会ったのは、キャラバンの護衛を依頼したときだった。

最初の印象は、「細いな」。

護衛を引き受ける傭兵は、たいてい屈強な男たちか、腕に覚えのある者ばかりだ。
だが、目の前の黒髪の青年は、筋骨隆々というわけでもなければ、剣を腰に下げてもいない。
代わりに持つのは、身長と同じくらいの杖。

(本当に護衛なのか？)

そう思うのも当然だった。

しかし、ガネットはその疑問に答えるように、掲示板に貼られた依頼書を眺めながら、淡々と質問を投げかけてきた。

「ルートは？ 危険地帯の有無は？ 商隊の規模は？ 警備の配置は？」

冷静で的確。必要な情報を無駄なく整理しながら、慎重に見極めようとしている。
その目には、場数を踏んできた者特有の鋭さがあった。

『愛おしい』ってやつだろ？からんとまあるいグラスの中で氷が音を立てる。冷たい飲み物の中で、緩やかに溶けていった氷がグラスの中でくるりと滑っているらしい。
涼し気な音とは裏腹に日本の夏ってやつは日が落ちたこんな時間になってもじとりと暑いままだ。
効きすぎた空調の中で身体を冷やしたくはなくて、夜だから平気だろうとテラス席を陣取ったけれど、日本の暑さを舐めていたかもとちょっと後悔し始めていた。
てか、あいつが遅いのが悪くね？　なんて思えてきて、出てくるまで待っていようと思っていたのに早々にスマホに手を伸ばした。
『仕事何時に終わる？』
すいすいと画面上に指を滑らせ、メッセージを送る。すぐ既読のついた割に、返答までは少しの間があった。
まだ仕事中かぁと少しぬるくなったアイスティーをずずっと啜る。その音がやたら不満げで自分の気持ちの代弁みたいだと少し笑ってしまった。