9ギャダンサーパロダンサーパロ

「デカくて、筋肉があって、髭が生えてなくて、強気なのがいい」
「良い子がいますよ。どうぞ、これが鍵で、お部屋は601番です。すぐに向かわせますね。それじゃ楽しんで」

　心臓が震えるようなビートと、煌びやかな音楽が響いている。目の眩むような極彩色のネオンで彩られた店のカウンターで、ギャビンは店員にこう告げたのであった。ここはアンドロイドも人間もいるクラブで、それなりにクリーンな営業を行っている。ただし、ちょっとした裏メニューがあることを除いては。

「またこの部屋かよ。空調壊れてんだったら早く直せよな……」

　ギャビンはブツブツと文句を言いながら、店の奥にある廊下で扉に張り付けられたナンバープレートを見上げた。扉は少し古びて、プレートの文字が一部禿げている。この店は夜な夜な客が集まっては、刺激的なパフォーマンスを楽しんだり、酒を飲んだり、踊ったり、はたまた客同士で会話したりといった場所だった。働いている者は人間も多いが、一定数アンドロイドもいる。店員の感じが悪くなく比較的客層もマシで、ギャビンにとっては都合の良い場所だった。何より、店にアンドロイドがいることを公言していない。表向きはナイトクラブという体裁をとっていたが、キャストの時間を買うことができるシステムがあるのはもはや常連客にとって周知の事実だった。

コナギャ週末を目前にしたある金曜日、家主とアンドロイドは空調の効いたリビングで過ごしていた。

「ギャビン、きみって、意外とかわいい口してるね」
おもむろにコナーはそう言った。目をぱちくりさせたギャビンは、声の主のほうを向くと口の中でころりと棒付きキャンデーを転がす。そのままジトリとした目つきとともに、口をもごつかせて答えた。
「お前さあ。……ハア。今、エロいこと考えてただろ。こっちはまだ仕事のこと考えてるっつうのに」
「いやだな、エロいこと"だけ"考えてるわけないじゃないか。君の今やってる地道な情報収集とアリバイ作りのシミュレーションは、僕もこの最新鋭の頭脳でさっきから同時並行中」
小綺麗に整えられた指先が、青いLEDの光るこめかみの辺りをトントンと叩いた。

愛之介と忠が墓参りをする話恐ろしかった。
それが正しい感情なのか、忠にはわからない。だが愛之介が愛一郎の墓標に花を手向けるさまは息を呑むほど美しく、そして身体中の血液が冷えていくような心地を覚えた。かつて何もできなかった自分、そして歪んでしまった愛之介。せめて隣にいることで罪滅ぼしになればと思うのは、忠の自己満足にすぎない。
「なんだ、何を見ている」
「……いえ」
「犬のくせに、行儀良く待てもできないのか」
「申し訳、ありません」
墓標の前で膝をつき、手を合わせている愛之介が何を思っているのか、その表情から読み取ることはできない。
だが生前の愛一郎と愛之介との確執を知る忠にとって、その感情が一枚岩ではないことくらい、容易に想像がついた。