夢の中のアストロ紫がかった空はまるで静かな海のように広がり、風もないはずの空間なのに、雲はゆっくりと形を変えながら、ダンディの周りを漂っていた。柔らかい雲の上に横たわるような心地で、ダンディは夢の中に沈んでいる。

「……ここ、どこ？」

目を開けた彼が見上げる先、そこには――

あまりにも大きなアストロが、空と雲を背景に、堂々と立っていた。紫の光に照らされたその体は、まるで星座が具現化したかのように神秘的で、美しかった。

それを見た瞬間、ダンディの足から力が抜けた。

「……お、おっき……」

どさり、と音を立てて腰を落とし、そのまま口を開けたまま見上げる。自分の何十倍もの大きさのアストロ。黒く艶めく頭部、水色の仮面のような顔、その中央に浮かぶ、煌めく十字の星。ブランケットは風もないのにふわりと揺れ、その存在自体が空間に馴染んでいるようで、違和感ひとつない。

けれど、あまりに非現実的なサイズに、思考は止まり、言葉も出ない。ただ、見上げて、呆然とするばかり。

そんなダンディを、巨大なアストロは静かに、優しく見下ろしていた。仮面のような顔に、確かに「笑顔」の気配が宿っている。

――まるで、大切な何かを、そっと見守るように。

アストロの星が一瞬きらりと光る。ダンディの瞳に、その光が宿った。

「……アストロ……？」

その声が届いたのか、巨大なアストロはほんの少し首を傾げる。次の瞬間、ダンディのすぐ目の前に、巨大な手が、雲をかき分けるようにしてゆっくりと差し出された。

優しい、けれど圧倒的な存在感。

その手を取るべきか迷う前に、夢の空が、音もなく淡く滲んでいった。


---

雲の上、呆然としたまま見上げていたダンディの前に、巨大なアストロの手がそっと差し出された。手のひらは柔らかな魔法の光に包まれていて、恐ろしさは不思議と感じなかった。ただ、どこまでも優しい――そんな印象だけが心に残る。

「……えへへ……なんだこれ……夢、だよねぇ」

ふわり、とその手の中に飛び込むように身を預ける。ふわふわとした浮遊感。体はまるで羽根になったかのように軽く、アストロの手は雲よりも温かく、どこか落ち着く匂いがした。

大きな指がゆっくりと動き、彼を守るように囲う。雲の海の上、ダンディはその掌の上で運ばれてゆく。

ゆっくり、静かに。

そして辿り着いたのは――

アストロの顔だった。

黒くて丸い頭部に、まるで仮面のように張り付いた水色の三日月。その左側は、大きくえぐれたように丸く欠けており、そこには静かに瞬く十字の星が浮かんでいる。星は動かない。ただそこに在り、まるで宇宙の一点を切り取ったような存在感を放っていた。

その星のすぐ下――三日月の欠けた内側の黒い縁に、わずかな凹みがあった。まるで誰かのために用意されたかのような、穏やかなくぼみ。

「……そこに、座っていいの……？」

もちろん返事はない。けれどアストロの手が、そっとその場所へとダンディを導いた。ためらいながらも、星の真下にあるその三日月の内側に腰を下ろす。

柔らかかった。

不思議なことに、その三日月の内側は硬くも冷たくもなく、ぬくもりさえ感じられる。まるでアストロの胸の鼓動が、ここまで伝わってくるかのように。

ダンディは見上げた。自分のすぐ真上には、光を纏った星があった。十字に瞬くその星の光は、肌を撫で、瞳を照らし、そして何より、心の奥をじんわりとあたためていく。

「……すご……すっごい……綺麗……」

思わず呟くその声に、巨大なアストロの顔が、ほんの少しだけ笑った気がした。

彼の目は、確かにダンディを見つめていた。とても近くで。とても穏やかに。

そのままダンディは、星の下で、音もなく瞬く宇宙に包まれながら、目を細めた。

そして、その夢の空間に満たされながら、彼は静かに――星の鼓動を感じていた。


---

星のすぐ下──三日月の仮面の上に腰を下ろしたダンディは、光に包まれながら身じろぎもせず、ただその星を見上げていた。

十字にきらめくそれは、まるで息をしているかのように、淡く脈打つ。時折、その中心に銀の粒が瞬き、光が内側へ沈んでは、また外へとじわりとにじみ出る。そのたびに空間がわずかに揺れ、時間すらこの星に従っているようだった。

「……すっごいなぁ……」

ふわ、と小さく呟いた声は、どこにも響かず空に吸い込まれる。

星の光が、ダンディの頬を撫でる。瞳に、全身に、じんわりと染み込んでいくような柔らかな光。その輝きに吸い寄せられるように、彼は自然と身体を前へと傾けていた。

目の前にあるその星へ、ただ手を伸ばすでもなく、無防備に――覗き込むように。

そのとき、アストロは何も言わなかった。

ダンディの視線の先、十字の星は静かに揺れ、ふと、その中心がかすかに開いたように見えた。ほんのわずか、ほんの一瞬。

けれど、ダンディにはそれが「招かれている」と、直感で分かった。

「……見ても、いいの？」

返事はない。ただ、巨大なアストロの顔が静かに、どこか誇らしげに、しかしどこまでも優しく笑っていた。星の快に身を震わせるような仕草は一切見せない。ただ、自分の大切な一部を、まるごと差し出すように――受け入れている。

その笑みを見た瞬間、ダンディの胸の奥がきゅっと鳴った。

ゆっくりと身を起こし、星に顔を近づける。十字の輝きが視界いっぱいに広がり、その内側が――

静かに開いた。

瞬間、光が弾けたわけでも、音が鳴ったわけでもなかった。ただ、ダンディの意識がするりと「境界」を越えたような感覚だけがあった。

目の前に広がったのは、深い、深い宇宙。

無限の闇ではなかった。闇はあったが、それは冷たくはなく、優しく、どこまでも広く、そしてその内側に幾千もの星々が漂っていた。銀の粒、淡い光、尾を引く彗星のようなものまで――それらすべてが、星の中の「風景」として、そこにあった。

ダンディは、息をするのを忘れた。

自分が覗き込んでいるのはただの星ではない。
これはアストロそのもの――彼の奥底、彼の宇宙。

「……綺麗……」

その言葉に、ほんの一瞬だけ、星の奥で何かが柔らかく揺れた気がした。

けれど、アストロは何も言わない。ただ、三日月の仮面の上で静かに、ダンディを見つめていた。まるで、自分という宇宙を捧げることが、ごく自然な行為であるかのように。

そしてダンディは、ただ静かに――その宇宙に、心を奪われていた。


---

星の縁に顔を近づけたダンディの身体が、静かに、けれど抗えないほど自然に――すうっと、吸い込まれるようにその中へと溶けていった。

「……あっ」

瞬間、視界が反転した。感覚が宙に浮いたようにふわりと解け、重力というものが存在しない空間に、全身が包み込まれていく。

次の瞬間、そこはもう、全く別の世界だった。

重さがない。足元も、空も、上下の区別すらない。けれど不安はなかった。どこもかしこも星があったから。

小さな身体がふわりと浮かび上がる。ダンディはゆっくりと手足を伸ばし、まるで水の中を泳ぐように、身体をくゆらせながら漂い始めた。頭の花弁が揺れながら、ただ彼の動きに合わせて、周囲の光がふわりふわりと揺れる。

見上げても、星。
見下ろしても、星。
振り返っても、星。
手を伸ばせば、届きそうなほど近くにも、遠くにも、無数の星が煌めいていた。

「……っわぁ……！」

自然と零れる感嘆の声。

その小さな瞳が、驚きと喜びで大きく開かれ、ぱあっと輝く。紫や青、金や水色――ありとあらゆる光が、ダンディの瞳に映り込み、彼の頬を染めていく。

泳ぐように手を伸ばせば、星々の間を通り抜ける風のように光が走る。何も触れられないはずなのに、確かにそこにあると感じられる光たち。まるで彼の訪れを歓迎するかのように、ひとつ、またひとつと瞬きながら、その輝きの軌道を描いていく。

「全部……星……ぜんぶ……！」

身体をくるりと回転させながら、彼は空間を見渡す。まるで子どもが初めて空を飛んだときのように、目を丸くして、頬をゆるませて、息を飲みながら。

――ここが、アストロの中なんだ。

そう思うと、胸の奥がじんわりと熱くなった。彼が抱えている宇宙。そのまなざしの奥にあった、誰にも知られずに輝いていた場所。

今、自分だけがここにいる。
自分だけが、この星の中に触れている。

まるで贈りもののようだった。
美しく、静かで、そして何より、優しい。

ダンディはふわりと腕を伸ばし、星の中の風に身を任せた。

「アストロ……すっごい……」

ぽつりと名前を呟いたその声は、音にならず、星々に溶けるように静かに消えていった。


---

星の中は、ただの輝きでは終わらなかった。
光に満ちた入口を超え、ダンディの身体がゆっくりと、さらに奥へと導かれていく。

無重力のまま、ふわり、ふわりと星の内部を漂いながら――

「……まだ奥があるの……？」

とろけるような宇宙の色に包まれた空間は、さらに深く続いていた。

やがて視界の先に、いくつもの丸い影が現れる。近づいてみると、それは惑星だった。大気に包まれたもの、環のあるもの、地表が光で覆われたもの――まるでアストロの記憶や感情が、天体として形になって浮かんでいるかのようだった。

「すご……ぜんぶ、星の中なのに……」

どこかの惑星の上空をかすめると、下では雲が渦巻き、大陸のような模様が浮かんで見えた。息を呑むような神秘の風景。それらが次から次へと現れ、ダンディの目を奪っていく。

ふと、視界の端で光が走った。

流れ星だった。ひとつ、またひとつと、白銀の尾を引きながら、星の空間を横切っていく。まるでダンディの訪れを祝福するように。きらきらと輝くその光は、ゆるやかな弧を描いて、惑星の間を縫うように滑っていった。

「……きれい……」

さらに進むと、空間全体の色が変わった。
紫と赤が混じる濃密なガス雲が、そこに渦を巻いていた。淡くゆらぐそのガスは、触れられそうで、でも触れられない。光が透け、幾重にも重なり合って、まるで空気そのものが星の感情を抱えているかのようだった。

「ここまで……奥深いなんて……」

目の前を、小さな星の群れが通り過ぎる。まるで魚の群れのように整然とした光の群体。色も大きさも様々で、それぞれが独自の輝きを放っている。ときどき、同じ軌道を回る小さな衛星のようなものが寄り添っており、その様子に思わず微笑みがこぼれる。

「全部……アストロの中にあるもの、なんだよな……」

驚きと、尊さと、ほんの少しの切なさが混じった声だった。

アストロがどんな気持ちでこの星を持っているのか。
どんな記憶がこの空間を形作っているのか。
全部を理解するにはきっと足りないけれど――それでも、今、ダンディは確かに「見ている」。彼の中を、彼という宇宙を。

小さな身体は、静かに流れるように、星の奥へとさらに進んでいった。星々に照らされ、ガスに撫でられ、流れ星に囲まれながら――

「……アストロ、すごいや……」

心からの敬意と驚きを乗せた、たった一言。

それが、星の空間に静かに溶けていった。


---

数えきれないほどの光と星々を抜け、ガスの海を越え、流れ星の尾が遠ざかっていく。

ダンディは、ゆっくりとその奥へ、さらに奥へと導かれていた。星の中にあるこの宇宙は無限のようでいて、確かに「中心」と呼べる何かが存在していた。

――何かが、近づいている。

それは目に見えるものではなかった。けれど肌で感じる。空気の密度が変わっていく。空間の脈動が徐々に整い、静けさの中に、あるリズムが宿りはじめる。

「……これ……鼓動？」

ダンディの声は、浮遊する粒子のように周囲に溶けた。

やがて、視界の先に、淡く光る「核」が見えてきた。
それは球体のような形をしていたけれど、表面は透明で、奥の奥から内側がそっと輝いていた。淡い白に近い金色――それは暖かく、まるで心音のように脈打っている。

周囲に星はもうなかった。
ただこの一つの「核」だけが、空間の中央に浮かんでいた。

ダンディの身体は自然と近づき、やがて中心核にそっと触れた。

ふわり。

何の抵抗もなく、手が沈む。
そこは、柔らかく、温かかった。

まるで誰かの胸に触れているような――そんな感覚。
音にならない「ドクン、ドクン」という律動が、掌を通じて伝わってくる。

「……アストロの、いちばん奥……」

そう呟いたダンディの胸に、じわりと何かが溢れた。

この鼓動は、アストロの命そのもの。
誰にも見せない場所。誰にも触れさせてこなかった場所。
その繊細な中心に、今、自分は触れている。

拒まれなかったことが、不思議だった。
でも、今はただ、それが嬉しかった。

両腕でそっと中心核を抱くように包み込む。重さはないのに、確かに存在している。心音が、体中に響いてくる。瞼を閉じれば、そのぬくもりが胸いっぱいに満ちてくるようだった。

「……なんでだろ……ここにいると、すごく落ち着く」

浮遊したまま、抱きしめるように中心核に寄り添い、ダンディはそっと目を閉じた。
まるで眠る前の安心のように、鼓動が彼の呼吸と重なっていく。

静かで、優しくて、どこまでも深くて――
けれど、どこか、ほんの少しだけ寂しさも孕んだ、繊細な命の震え。

「……こんな奥まで、ひとりで抱えてたんだね……」

思わず漏れた言葉に、応える者はいなかった。
けれど中心核が、ほんの少しだけ、ダンディの手の中でぬくもりを増した気がした。

まるで、ありがとう、とでも言うように。

ダンディは、ただ静かに、それを抱きしめたまま、しばらくそのぬくもりに身を委ねていた。


---

ゆっくりと、瞼の裏に光が差し込んだ。

柔らかく、青白い光。温度のない光なのに、どこかとてもあたたかく感じる。

「……ん……」

ダンディはゆっくりと目を開けた。
視界がぼやけて、ゆらゆらと滲む光が輪郭を描く。

目の前に、青い雲のようなものが広がっていた。
空ではない。雲でもない。
でも、包まれているとすぐにわかる。あの星の中で感じたような、やさしい気配が漂っている。

身体は地にあるようで、浮かんでいるようでもあった。
不思議と何も重くない。ただ、息をするたびに空気が光る。

そして、傍に――

「……アストロ」

そこにいた。

目覚めたダンディのすぐ横、少しだけ身をかがめるようにして、静かに彼を見つめていた。

黒く丸い頭部、淡い光を反射する水色の三日月の仮面。
左側が丸く欠けたその中で、十字の星がゆっくりと脈動している。

その星は、もう見慣れたはずなのに、今はまるで別物に見えた。
さっきまで――いや、たった今まで、自分はその中にいたのだ。

「……夢じゃなかったんだね」

ダンディは小さく呟く。
声は震えてはいない。ただ、少しだけ名残惜しそうに。

アストロは何も言わなかった。
けれど、その仮面の奥にある星が、静かに瞬いた。

――やっぱり、あれはアストロが見せてくれたんだ。

まるで心の奥がそのまま広がったような空間。
惑星、流れ星、ガスの雲、そしてあの繊細な鼓動。
すべてが彼そのものだった。

「……全部、見せてくれたんだ。……ぼくに」

何も求めなかった。言葉もなかった。
ただ、全部を差し出してくれた。

自分があの場所に入っていけたのは、許されたからだ。
受け入れてもらえたからだ。

ダンディは、ゆっくりと身体を起こす。
まだ心の奥に、あの鼓動の余韻が残っていた。

そして見上げる。アストロは黙っていたが、その佇まいは確かに、どこか微笑んでいるように見えた。

2人を包む青い光は、ゆるやかに流れていた。雲のように漂いながら、まるで夢の名残のように――けれど、確かに「今、ここにある」温もりとして漂っている。

沈黙は心地よく、時間は止まったようだった。

やがて、ダンディはぽつりと呟いた。

「……ありがとう、アストロ」

それだけで、すべては伝わった気がした。

そしてアストロの星が、またひとつ、静かに瞬いた。

それは返事のようで、祝福のようで、優しい呼吸のようだった。