「ご、め〜ん！」

やっちゃった、と語尾には星でもつけそうな高い声音とウィンクしもってマスター、立香の元に現れたのは魔女、キルケー。

………と、その足元には彼女の呪いによって豚の姿と成り果ててしまった誰か。

現在「ぶひ」と一声鳴くのみなので、当然立香からの質問等に答えられる訳もなく。
私室の扉を開けたばかりの立香は、普段はなるだけ温厚に務めようとしている表情が盛大に顰められた。

「…魔女さま、」

「いやいや、事情の説明からさせて貰うとだね！？シュミレーションで派手にやっちゃったってかさ、つい力んじゃったというかね？」

声が普段よりも低くなる。
その様にキルケーは慌てて両手を振り、珍しくご機嫌ナナメなマスターに事情を説明を始める。

機材のメンテナンスの関係で、シュミレーションが使えないとの連絡が入った。
それなら、軽く体を動かすトレーニングか、惰眠を貪るか、なかなか進まないレポートを進めるか…。

いくつか候補を上げた後、立香は部屋で読みかけになっていた本を読み進めることとした。
しかしながら、広げた本の文字を追いかけるには、集中力が足りないようで、数ページも進まない内に手が止まった。

立香は目元を軽く揉みこんで、腰かけていた椅子の背に凭れながらぼんやりと天井を見上げる。

「あー」と」無意味に声を発したところで、気力も戻ってはくれないが。
無機質で真っ白な天井を眺めることしばし…ふとそれを遮るかのように顔が現れた。

立香が何度も目を瞬く上で、金色の髪をさらりと流し、翠色の瞳を細めた相手はくすりと笑いを零す。

もしもそれが、偶然にも手に入ったのはロータスの実であった。

キャスター、クー・フーリンの掌の中でコロン、と数個転がるそれを側にいたマスターの少年、立香は不思議そうに眺めた。

「それ、食べれるの？」

「お前さんのその食に対するこだわりの強さはどこからくるんさね」

少年からの問いにクー・フーリンはやや呆れ気味に眉間の皺を深く刻み込んで見下ろす。

レイシフトした場所が湿地帯と、実の持ち主たる睡蓮が咲く条件が整っていることから、周辺の魔物達が餌代わりに拾ったのだろう。

まだ水辺こそ見つけてはいないものの、湖でも見つければ湖面に美しく花でも咲かせているかも知れない。

クー・フーリンは拾った身は役立つかどうかはさておいて、いくつかはローブのポケットに押し込んで、たった一つ目を丸くする少年の前に差し出した。

ひらひら、ひらひら、ひらひら。
薄紅色の広がる景色に、立香は自身の双眼を何度も瞬いた。

まさかレイシフト先で、見事な満開の桜を眺めれることになるとは思いもよらず、故郷にいた頃にも何度か見た眺めに、ついついとして同行するサーヴァント、アーサーの腕を引いた。

アーサーも桜については知識はあるようで、少年に引かれがちに歩きながらも「綺麗だね」と笑ってくれた。

「よし、お花見しよう！団子食べよう！！」

「こらこら、先に通信」

立香がはしゃぐ隣で、アーサーは苦笑を浮かべながらも宥めにかかる。
一応としてはレイシフト。短期で終了目的としているから、同行しているサーヴァントもアーサーのみだ。定時連絡は怠るわけにはいかなかった。

騎士に促されそうだった、と立香は腕に装着していた通信機器で急いでカルデアとの通信を試みた。

歩むなら、シュミレートを利用するのは何もサーヴァントに限った話ではない。
マスターである立香も時折は戦闘の感覚を掴むのに、または新しく試したい事をサーヴァントらと実行するのに、利用することは度々ある。

しかし、今回は特にアテがなく、適当に設定を組み込んで、ただ外の景色を眺めれるようにして貰った。
設定を組んでくれたスタッフ、ムニエルからは「昼食時間までには戻れよー」と軽く声をかけらて、立香も小さく頷いて手を緩く振う。

起動したシュミレートは、いつかのキャメロットの街並みでも思い出しそうな景色。
大きな城の下で賑わう市場。賑やかな人々の営み。

ざわついている街並みをぼんやりと歩くだけなのだが、立香はついついと表情が緩む。

いっしょに、部屋に篭るくらいなら外に出ようぜ、と手を取られたかと思えばあっという間に緑広がる草原のシュミレート。

一面に広がる緑に思わずして声を上げてしまう立香の隣で、相手…シャルルマーニュは満足げに微笑む。
急にどうしたの、と立香が尋ねると、理由なんてないさ…とシャルルマーニュの笑顔。

思わぬ返答に目を丸くしつつ、しかし立香は僅かに声を立てて笑ってしまった。
改めて差し出される手に立香は自分自身の手を重ね置く。

特に大きな予定もないのだから、時間は大いに取れるだろう。適当に切り上げてもいいのだろうが、立香も何だか今日は無性に歩き回りたくなってしまった。
こんなことなら、礼装などももう少し準備してきても良かったかも知れない。

一輪、「はい、どうぞ」

そう言って差し出されたのは、一輪の白い薔薇。
驚きに目を瞬くもアーサーは、少し懐かしさにも似た気持ちについ口元を綻ばせる。

ありがとう、と差し出される花を受け取りながらも「急にどうしたんだい？」と騎士は尋ねてみた。
差し出したであろう当人、マスターの少年である立香はやや照れくさそうに笑いを溢しつつも答えはシンプルなものだ。

「なんとなーく、ってことで」

たまたま素材を集めることを目的とした簡易レイシフト先で沢山の薔薇が咲いているのを見つけたのも、きっかけの一つ。
その際に、最初に薔薇の花を差し出した日のことをふと思い出し、それでひとつだけ持ち帰ることにしたのだと少年は話す。

そういえば、そんなこともあったなとアーサーもふと思い出し、浮かべたのは苦笑。

たった一言、今日は戦闘には出向かないということで、立香は部屋で本を広げることにした。

基本的に魔術に関する知識はさっぱりなので、出来る限りの知識は得ておきたい。

普段はキャスタークラスのサーヴァントが解説混じりで読み進めることが多いものの、今回は一度既に読み通した内容なので、まずは自力で読み返す。
以前に走り書きしていたメモをベッドの上に広げ、少年は自らもそのベッドに腰掛けた。

「よし、まずは30分！」

意気込みもしっかりと、立香は本の装丁に指を滑らせた。

……時計の針はおそらく、少年が定めた目標の半分にも満たない程しか進んでいない。

しかし、アーサーが差し入れのティーセットを乗せたトレーを運んで、立香の部屋を訪ねた際、彼は本を広げつつも、ひたすらに唸り声が上がっていた。

笑顔の理由おやおや、と出会い頭に騎士は微笑む。
…と、いうのもマスターの少年がニコニコと随分とご機嫌に表情を緩めていたのを見たからである。

「何かいいことでもあったの？」

騎士ことアーサーは籠手を嵌めたままではあった両手を差し出し、満面に微笑む少年、立香の頬を柔く挟んだ。
触れたことにも差して驚くことはなく、むしろ更に表情が緩んだようにも思えて、つられて騎士はつい笑いをこぼしてしまった。

「いや、さっき食べたデザートが美味しかったってのもあるんだけど…」

騎士の手に顔を挟まれたままでも、立香は笑顔のまま軽く状況を伝える。
今日は何かといいことが多かったそうだ。
立香からの話ひとつひとつにアーサーは軽く頷き、時に目を丸くする。

全員、セイバー「まーたー、おーちてーるー！！」

もはや、恒例？レイシフト時の座標設定ミス。
視界に広がるのは空高い星々…ではなく、地上での営みによる灯りたち。
なるほど、あの方角に街があるわけだな、と頭の隅っこは何処か冷静であった。

しかし、この落下していく感覚は何度やっても慣れるものではなくて、立香は通信機に向けて声を放った。

「ダ・ヴィンチちゃーん！」

『ごめんよー！サーヴァントらもきちんと送り込めてはいるから、まずは、着地、頑張ってみよう！』

少女の機械越しに声に、そりゃそうだよな、と何処か視線が遠のく。
とにかく、今は地面に叩きつけられる前に、何とかするしかない。

……が、立香は「あれ？」と顔を引き攣らせた。

「今日、誰連れてきたっけ？」