炎を見る人〈ねぇ、イサン。よかったら今晩、星を見に来ない？〉

　世間話の延長のような気軽さでカチコチと針を鳴らしたダンテが、そう言って一瞬だけイサンの方を向いた。
　それが周りに聞こえないように──ダンテの声は囚人にしか届かないが、その中でも伝えたい人を選ぶことができる──まるで内緒話みたいに言ったことに気がついたのは、管理人の隣に居たイシュメールが「今何か言いました？」とダンテに聞いたからだ。
　〈なんでもないよ〉と管理人は言って、それからこちらに目配せをする。目がないので、実際はそういう気配がしただけだが。先ほどの問いかけの答えを待っているのだろう──イサンはひとつ頷いた。
　
　管理人はその答えに満足したかのように、別の囚人と話し始めてしまった。今日の鏡ダンジョンで使う人格を決めているのだろう。ダンテの隣を陣取った、イシュメールとウーティスのアドバイスが聞こえて来る。ファウストは……ヴェルギリウスと何か話しているようだった。

オレにこだわりは無えんだが「よお、今帰ったぜ」
「お疲れ様だったね、レノ。謀略の世界はどうだった？」
「スーツに眼鏡か。なかなか洒落た格好だな！」
久々に帰還した義勇軍本部。仲間たちがわいわいと集まる中、レノは少し離れたところから呆然と自分を見つめるグール＝ヴールと目が合った。
――あ、やべえ、旦那が固まってんな。
その姿を見て、レノはようやく「あの時」のことを思い出した。

＊＊＊

「――レノ、そろそろ起きた方がいいのではないか？　既に日は昇ったようだが」
「……ん、もうそんな時間か」
「今日は君が朝食の当番だと聞いている」
「ああ、もうじき起きるさ。……心配すんなよ、『旦那』」

レノがそう呼ぶ度、グール＝ヴールは少しむず痒いような気持ちになる。こんな風に呼ばれるようになった切っ掛けはほんの数日前、レノにはじめてカードゲームとやらを教えられた時だったか。たどたどしくカードを切った自分に呆れるかと思いきや、勝負を終えたレノはそれは穏やかな表情で、親しみと敬愛に満ちた眼差しを向けて自分を『旦那』と呼んだのだ。「初めてにしちゃ上出来だ。筋も悪くねえ」という褒め言葉とともに。

運命、ではない。　学舎へ通うイサンが足を止めたのは、見知った顔を認めたからだ。
　白い髪に青い瞳、物静かな雰囲気とどこか人を寄せ付けない傲慢さを内包した女性──ファウスト。言わずと知れた才女である。
　同じようにあちらもイサンに気がついたのだろう。近付いてきた彼女は「おはようございます。イサンさん」と挨拶をした。それに返答をし、共に歩みを進める。専攻は違くとも、同じ視点に立てるもの同士、会話は弾むものだ。
　ファウストと別れ、自身の研究室へ向かう道すがら、今日の予定を思い返す。特出することはないが、昼食をホンルから誘われている。おそらく彼に連れられて、良秀も来るのではないだろうか。
　過去のこともあり学舎での勉学はともかく、人間関係を築くのには抵抗があったが、こうして新たな友にも恵まれている。研究に没頭した時に顔を出しては、呆れ顔で嗜めてくるシンクレアやドンキホーテも居るし。