幸福を重ねて　オレは疲れていた。
　心底疲れていた。
　権力争いも妬みも僻みも、どうにかしてオレを引きずり降ろそうとする連中にも。
　心底くだらないとわかっていても黙っていられるものではない。
　最初は流していたが、堪忍袋の緒が切れる時がきた。



　人間に。
　人間という生き物に愛想が尽きた。



　老齢のオレを買ってくれた王には悪いが、さほど長くなかった“宮仕え”を辞める時がきたようだった。



　清々した。
　オレは最期までクズらしく生きてやる。


　決してスマートとは言えない辞め方で王宮を後にした。
　王には申し訳ないとは思ったが、なにやらわかったような顔をしていた気がする。



　“宮仕え”という肩書がなくなったマトリフは、酒や女にだらしない典型的なクズに成り下がった。

（膝の上に座らされ、頬を撫でられながら「かわいいね」「僕の仔猫ちゃん」などと、とろけるように甘やかされていた。柔らかい声、ぬくもり、指先のひと撫でが全て心地よくて、思考がふにゃふにゃになりかけていたその時――）

「……失礼します、先生」

（静かに扉が開いた。そこに立つのは、朝尊の部下のひとり。膝の上の彼女に気づくと一瞬だけ戸惑いの表情を見せたが、すぐに視線を逸らし、朝尊にそっと何かを耳打ちした）

（その瞬間だった）

朝尊の表情が――変わった。

笑みはそのままに、目元だけがすっと細まり、冷たい理性がその奥に浮かび上がる。熱を帯びた甘さは霧散し、代わりにひりつくような殺気のような、異質な空気が部屋の温度を数度下げた気がした。

狐の御庭番！～工藤家、白馬家両家の若様のお命！お守り致す！「新一様のおなーりー」
ここは工藤家のお屋敷。
とても大きなお屋敷で、今まさにこのお屋敷の若様が皆の前にお顔をお出しになる……
「？新一様のおなーりー！！」
「？」
おかしい、工藤新一様、このお屋敷の若様がお顔を見せない。
「まさか…っ！」「嘘やろあいつ！」
狐の面を付けた御庭番の二人が顔を見合わせ互いに叫ぶ。
「し、新一様！お前達！また新一様を逃がしたのか！」
二人の御庭番の獣耳がびくり！とふるえ、そしてピン！とたつ…………そう、獣耳。
ワナワナと震えるこのお屋敷の重鎮。
「お前達！今すぐに新一様を城下から連れ戻せぇえ！いいな！」

ああ、またほら俺たちの責任じゃん、叱られた、怒られた。


城下―
「で、下手人は〇〇だったわけだ」