それはまるで茨のようで「あんたもひどい人だねぇ」
「どっちが」
　赤髪が来るときは大抵機嫌が悪い。それが今日は一段と悪くなっている。理由は机に広げられた三つの宝の地図。嫌味なのか、無意識なのか、どれも示す場所は海の底。渡す相手が悪魔の実の能力者であることは充分わかっているはずなのに。
「とびきり美味しい酒は置いて帰らせたんだろ？」
「あたぼうよ。最低条件だ」
　バギーと会って話をするための条件。
　どこで約束したか知らないが、美味しいお酒か、お宝、もしくは宝の地図。どれかを必ず持ってくること。それを律儀に守っている赤髪はお酒は必ず持参し、時々お宝や宝の地図を持ってくる。三つも持ってくるなんて珍しいことだ。さぞや我らが座長は大喜びだっただろう。それ故に、機嫌の落下速度も酷いことは想像しやすい。

『君』と『私』の話。電車に揺られて、遠く遠く。
2人ぼっちで旅に出る。
どこか知らない綺麗な海まで。
『君』は『私』の手を引く。
2人で笑って話をする。
明日を夢見るまだ幼い子供みたいに、無邪気に、無垢に、あどけなく話をする。
薄っすら空が橙に染まり出す。
まるで豆電球みたいな太陽が真っ青な海を橙に染めていく。
『君』は言う。
「このまま2人でいなくなっちゃおっか」
なんて、逆光で見えづらい顔で穏やかに言う。
『私』は答える。
「『君』とならいいかも」
笑って答えたけど『君』の顔は見えなくって、でも繋いだ手を引かれるから歩き出す。
ちゃぷちゃぷとつま先で水を蹴って、ゆっくりと暖かい色の冷たい海を歩き出す。
「2人ならなんにも怖くないね」
「『君』とだから怖くないんだよ」

「たくさん」「ひとりじめ」「照れ隠し」

「……甘い」
　パウステーションから下を見下ろしてズーマが呟く。視線の先には昨日恋人同士になったばかりの二人――チェイスとマーシャルが二人で笑い合っていた。ビークルを洗いながら話しているだけだけど、二人を囲む空気は側から見ても分かるほどに甘い。
「うまくいって良かったよね。マーシャルは本当に頑張ったであります」
「やっとくっついたねって感じだよ。どっちも奥手だから仕方ないけどね」
　苦笑いをしつつも二人に向ける視線は優しい。太陽の光を浴びて、少し色が淡くなった柔らかい瞳に目が離せなくなってしまった。ずっと眺めてしまっていたところ、ズーマが振り返ってきて視線が合う。
「そういえば僕ロッキーからチョコもらってない」

「たくさん」「ひとりじめ」「照れ隠し」

　2月14日のパウステーションには大量の荷物が届く。バレンタインということで沢山のチョコレートが配達されていた。机の上に並ぶ色とりどりの包みを見ていると、まだ開けていないのに甘い香りが漂ってくるような錯覚をしてしまう。
「今年もチェイス宛のが一番多いよなあ」
「モテモテだねえ」
「ラブルもズーマも沢山もらってるだろ。それに俺は外に出る機会が多くて顔を知られてるから送られてるだけで、別にモテてはないよ」
　沢山の贈り物を目の前に、照れる様子も得意げになる様子もなくさらりとチェイスは言い放つ。こういうスマートな部分も人々を惹きつけるのだろうと思う。だけど僕はなんだか気まずい気持ちに満たされて視線を逸らした。

「慌てて止めて」「うっかり」「笑い話」

僕は最近、少し複雑な思いを抱えている。
　怒っているとか機嫌が悪いとかではない。任務も楽しくこなしているし、海で遊ぶのも前と同じように好きだ。だけど遊んでいる時も、ご飯を食べている時も、なんだか急にモヤモヤとした気持ちに襲われて少し落ち込んでしまうことがある。原因は分かっていた。チェイスとスカイと遊びながら、芯から楽しそうに笑う同い年の彼――ラブルの姿を見ながらそっとため息をつく。
　ラブルは同い年だから僕と気が合うし、明るくて優しいいい子だと思う。彼と遊ぶのはとても楽しい。だけど彼が来てから「末っ子」のポジションは僕一人のものではなくなってしまった。末っ子で甘え上手なラブルは一番年上のチェイスとスカイには特に沢山甘えているように見えた。今もチェイスとスカイにスケートボードをしている姿を見せているが、ころころとはしゃぐ姿は同い年の自分から見ても可愛らしい。年上でしっかり者の二人からすればより可愛く思っているのだろう。現にラブルのことを見守る二人の視線は優しくて、ラブルを取り囲む空気は柔らかくて幸せに満ちていた。

「ピンと伸びた背筋」「努力」「眩しい」

　エアパトローラーに乗り込んでいく姿をスウィーティは面白くなさそうに見つめていた。結局ロイヤルストーンも、女王の座も手に入れられなかったことが不服なのだろう。そんなスウィーティに近づいてスカイはいつものように柔らかい笑顔を向けた。
「改めてお礼を言うわスウィーティ。今回は助けてくれてありがとう」
「わたくしはいずれ女王になる身なのですから、この国を救うのは当然ですわ」
　いつものように高飛車に返すスウィーティに苦笑いを向ける。その穏やかな眼差しはいつも自分たちに向けられるものと同じだった。悪態をつく相手にも「お姉さん」の顔を向ける姿は慈愛に満ちていて優しい。その笑顔を見ていると自分まで頬が綻ぶのをラブルは感じた。

　その二人との出会いは、秋も半ばの頃だった。


　スクエアまであと五分で着きそうといったところだった。日が暮れる時間でもないのに薄暗くなってきた。見上げれば、鈍色の雲が空を覆っている。ぽつ、と雨粒が足元を濡らす。
　あいにく、手持ちに傘はない。予報では一日晴れだったために、安心しきっていた。しかし、この時期、にわか雨は時たまあることである。面倒くさがらずにいつもの鞄から移し替えておけばよかった、と後悔した。今日は学校に行くだけのつもりだったから、適当なトートバッグに最低限の荷物だけ入れてきたのだった。
　それが、学校に着いてから肝心の講義が教授の都合で急に休みが知らされ、予想外に時間ができた。それならと行先を変えたのだった。学校はスクエアの駅から徒歩圏内にある。散歩しながら行こうと思っていたら、こんなざあざあ降りの雨に遭ってしまった。