護衛任務「兵助、帰ってこないの？」

　己の口調から滲む不機嫌さは、これでも抑えたつもりなのに全然隠しきれていなくて、余計に不機嫌な気持ちになってしまう。勘右衛門は肩を竦めて「ご覧の通り」と少し笑う。そこにいるのは、勘右衛門一人。見たまんまの状況。つまり、兵助は帰ってきていない。まだ、任務の最中なのだ。
　それが、八左ヱ門は気に食わない。

　武家の姫さんが良からぬ輩に狙われているので護衛を頼みたい。
い組がその任務に選ばれたのは、ただ都合よく身が空いていて、内容もちょうど良かったからだ。年頃の姫さんという対象に、いささか色めき立った者もいれば、高貴な血筋らしい身分に気後れする者もいたりと、様々な反応だったらしい中でも、八左ヱ門が「いってらっしゃい。気をつけて」と送り出した兵助は平素と変わりのない態度だった。むしろ、どちらかと言えば、前日に逢瀬の際に「しばらく会えなくなるなぁ」と呟いた消沈した声と、詫びしげな顔ばかりが残っている。二人だけの時に見せる顔は、日が昇ればすっかりと引っ込んで、切り替わる潔さと任務に据える心意気は、八左ヱ門が好ましいと思う兵助の一面でもある。だから、頑張れよ、と送り出した。あの時は本気で、本当にそう思っていた。

「どうするんですか、あれは」
不機嫌そうに零された、彼らしくない気遣いの言葉。
思わずぽかりと口を開けて凝視してしまうと、増々機嫌を損ねたのかただでさえどんよりとしていた瞳が更に濁ってしまったような気がした。
それなりに長くなった付き合いの中でも彼が他人を気に掛ける素振りを見せるのは、まだ片手で足りる程しか見た事がない。
こういう時ってお赤飯とか炊いた方がいいのかしら。
向こうに聞こえるとまた嫌そうな顔をするだろう事を思いながら、あれと呼ばれた見ず知らずのここがどういう場所かもしらないらしい彼の事を思う。
「どうもしないよ。注意はしておいたけど結局それでどうするかは自己責任だしね」
「死にますよ、あれ」
「うーん…」

友チョコ多分、こういうのって味だけじゃないんだ。見た目勝負な部分があって。
ケーキとかだと、運んでる間に崩しちゃいそう。
自分で言うのも何だけど、俺って普段の動きが雑いから。
クチバでも大きなデパートの、盛況極まるチョコ売り場を舐めるように巡回して、これと決めることが出来ず俺は軽くため息をついた。催事場を外れた階段そばの椅子に座ってぼんやりと買い物客の楽しそうな様子を俯瞰する。
明様に渡すチョコは、明日。柄にも無く作る段取りで材料も型も全部準備できている。問題は一緒に作る友人に友チョコをあげたいと思ったからで。
「あげる」？
自分の言葉のチョイスに、俺は眉をしかめた。なんか、違う。「あげる」は、違う。そんなんじゃなくて。