罪の終わり、贖いの果て（1）　自分が赤黒い洞に佇んでいるのに気づいて、マナは不安に空を仰いだ。頭上に広がる闇が重くのしかかり、胎動する紅が自分を小さく押し潰そうとする。
　ああ、ここは、わたしの心の中だ。
　自分が逃げ出したのを悟って、マナは苦く笑った。見下ろした自分の体が、赤いドレスを纏っている。十八年前と同じ、天使の教会の司教としての衣装。

　幼い頃は威厳を被せてくれた衣装は、今の自分には淫らがわしかった。成熟した体に赤い布地が貼り付いて、凹凸を顕にする。世界を滅ぼした魔女には相応しい。自覚して、マナは顔を覆った。
　罪を償いたかった。十八年前、滅ぼしてしまった世界に。困窮した人々に。何よりも、カイムに。償いきれるものではないと知りながら歩んだ、その道のりは間違いだった。
　カイムのためにと口にして、すべての鍵を壊して。封印が解かれた女神、赤き竜は、世界を焼き尽くしてしまった。マナが守ろうとした人々も。何もかも。わたしはまた、世界を滅ぼしたのだ。

「らららら、らら。じゃあ、ここでおしまい？」

　自分独りのはずの心に、あどけない声が響いて、マナは顔を上げた。
　マナと同じドレスを纏った女童が、くるくると花びらを散らしながら踊っていた。頬にかかる儚い金色の髪。毒々しいと何度も罵られた血のように赤い瞳。まろやかな白い頬。幼かった頃の自分。
　いいえ、違う。腑抜けていた面に力を籠めて、マナは少女を睨みつけた。

「わたしはもう、あなたの操り人形にはなりません。神よ」

　幼いマナの姿を象った神は、妖しく嗤った。