■とある春の約束

　薫の、物心がついて最初の春の記憶には、すでに虎次郎の姿がある。
　同じ幼稚園へ通うことが決まり、近所だからという理由で連れ立って登園することになった。当然のように、帰り道でも隣を歩く。
「幼稚園、楽しかった？」
　母親たちから訊かれる。いろいろと考えてしまって答えあぐねている薫の隣で、虎次郎が「たのしかった！」とはしゃいだ声を上げる。
「まあ、よかった」
　虎次郎は薫の手をぎゅっと握ってきた。
「かおるとずっといっしょ、うれしい！」
　年少組は２クラスあるのだが、薫と虎次郎は同じクラスに振り分けられたのだ。
　虎次郎の掌は、しっとりとして温かい。わざわざ振りほどくこともないか……と思い、家までの道を手を繋いだままで歩いた。跳ねるみたいに歩きながら、隣にいる薫の顔をときどき覗き込んでは、虎次郎が「へへへ」と笑う。

■CASE 01

　全快したCherry Blossom様がＳでのビーフに復帰するらしい、という噂は私たちファンのあいだを風よりも速く駆け巡った。グループＬＩＮＥにもひっきりなしに通知が届く。
【応援、行くよね？】
【もちろん！】
　日程の確認もそこそこに、私は返事を打ち込んだ。長らく待ち望んでいたチェリー様の復帰戦である、何をおいても行かねばなるまい。
【対戦相手は？】
【Ｊだって】
　情報通の友人からの返信に、私の眉間には思わずシワが寄る。
　〝Ｊ〟というのは、Ｓにおいて「最速のシックスパック」と呼ばれているＪＯＥのことだ。目尻の垂れた甘い顔立ちをしていて、いつ見ても露出度の高いギャルたちを侍らせているけれど、鍛え上げられた肉体から繰り出されるスケートの技は圧巻で、男性ファンも多い。最古参メンバーの一人で、チェリー様とはＳ以前からのつきあいだそうだ。私も、彼がチェリー様に「カオル」と本名（？）で呼びかけて尻を蹴り上げられるところを何回か目撃している。

　目隠しをされてでもいるような闇の底で、薫は浅く息をしている。
　深い呼吸を妨げているのは、着物の胸の上を幾重にも横切っている頑丈な麻縄だ。その縄によって、薫の両腕は身体に密着させられ、両の手首は固く戒められている。
　は、と息をこぼす薫の背後で、誰かが縄の端をぐっと引いた。薫はわずかにのけぞり、かぶりを振って抵抗の意思を示す。うっすらと笑う気配がして、頭の中に直接、艶めいた囁きが響く。
（どうして？　こうされたかったんだろう……？）
　薫は目を閉じ、唇を噛む。
　背後の誰かが、今度ははっきりと声を立てて笑う——

　閉店後のシア・ラ・ルーチェ、定位置のカウンター席で虎次郎と並んで酒肴とワインを楽しみながら、薫はふと、今朝見た夢について打ち明けてみる気になった。

　薫の、笑顔が好きだ。

　スケートをしている時の……特に、愛抱夢と滑るようになってからの薫は、それまでとは比べ物にならないくらい笑顔が輝いて見える。邪気のない笑顔は、普段やたらと大人びて見える薫を、その時だけ年相応に見せた。
　そういう顔を見ると、少し安心する。少なくとも、今の薫は精神的に安定しているように見えた。
　薫がやたらと荒れたのはたしか中学の頃からだ。何かある度にピアスの穴が増えていく。はじめは柔らかな耳垂の辺りにいくつか。ゲージの数字を減らしていくのを止めると、ひどく不機嫌になりながら今度は耳輪や軟骨が犠牲になった。
　桜屋敷では許されない振る舞いに、親と衝突して真夜中うろついてた薫を拾って俺の部屋へ連れ帰ったことは一度や二度じゃない。なんなら見目と外面の良さだけはピカイチのこの男を連れて帰ると、すっかり篭絡された家族によって夕飯が少し豪華になった。

おまえとふたりで朝食を憂愁のカルボナーラ「来週には脚のギプスが外れることになった」
「おお、よかったじゃねぇか」
　ランチ営業が終わるタイミングでシア・ラ・ルーチェに立ち寄った薫が診察の結果を告げると、虎次郎は破顔した。
「リハビリは必要だがな」
　もう、おまえの手を借りずとも生活に支障はない——そう伝えれば、今度は眉間にシワを刻む。
「うれしくないのか？」
　薫の指摘に虎次郎は「あ〜……」と相槌ともつかない声を漏らして厨房へと入り、「パスタでいいかぁ？」と間延びした口調で訊いてきた。
「任せる」
　愛抱夢にボードで殴打されて負傷したあと、薫は一時的に実家に戻るか、手伝いを雇って自宅での生活を続けるかの選択を迫られた。そこへ「俺が手伝うよ」と虎次郎が名乗りを上げたのだ。確かに虎次郎ならば、薫を抱き上げて介助できる腕力があるし、気心も知れている。何より、美味い飯にありつけることが約束されているではないか。薫に否やはなかった。