後輩という人種はよくわからないが、とりわけアズール・アーシェングロットのわけのわからなさは群を抜いている。
定石通りの打ち手かと思えば、よくわからない、素人同然の一手を指す。ボードゲーム、とりわけチェスやオセロなどでは定石というものが存在しており、幾千幾億のパターンを練るという思考が存在しているが、彼の打ち方は概ね予測のつくものばかりだ。
なので、それに応じて適度な緊張感を持たせる一手を打ってやればいい。魔導工学分野で名を馳せる、異端の天才であるイデア・シュラウドからしてみれば、アズールとの対局は単なる思考パターンの累積に過ぎない。
「…フム」
神妙な顔をして白の駒を動かし、アズールは盤面を睨みつけていた。黒と白のコントラストはどちらかといえばアズールの持ち駒である白が優勢だ。オセロというゲームは何が起こるかわからない。既に四つの角のうち、２つを掌握している黒がこの先どんな逆転劇を起こすのか、イデアの頭の中にはいくつかパターンが描けている。

ホイップミルクマイハニー「うわ、もうこんな時間じゃん」

並々ならぬ集中力で作業をしていた僕は、長時間放置プレイをしてしまった自分のスマートフォンを手に取る。ディスプレイに表示された時刻は二十三時を過ぎていた。
一緒に暮らすアズールからは特に連絡は来ていない。もしかしてあの子は今夜、遅くなるのだろうか。デスクワークで固まった身体を伸ばしつつ、僕は自室からキッチンへ向かう。眠気覚ましのためとはいえ、コーヒーを飲み過ぎたせいで若干胃が痛い。加齢ですかな、と独りごちて部屋のドアを閉めた。

キッチンやリビングにアズールはいない。僕は流しにここ数日間で部屋に溜め込んでいたマグカップを起きつつ、スマートフォンでメッセージアプリを起動する。仕事の納期の関係で二週間ほど、アズールとはすれ違いの生活をしていた。