馴れ初め写「始めまして。君が新しいサバイバーか。」

写は手を差し出す。納はそれに軽い会釈で応えた。

納「…始めまして」

写「はは、随分と堅いね。確か君は社交恐怖だったかな。」

納「…他に何か用ですか。」

写は納の目をじっと見つめる。

写「ふふふ。突然だが私は君のことが気に入った。好きなんだ。試合で必ず脱出させてやってもいいくらいには。」

納はあまりにも露骨な表現にため息をつく。

納「…あなたは嘘が下手ですね。大体、そんなことを言ったって僕はあなたの弟を蘇らせることはできませんよ。」

写は一瞬目を見開くが、そのあとじわりと笑んだ。

写「…面白い。なんでそれを知っている？」

納「さあ。それじゃあもう僕は行きますね。」

納は足早に去ろうとする。

星を願うどうか、


どうか、戻して…





「疲れた～」
「はあぁ～」

二人の声が重なる。
ここはある洞天内の一角。そこにいるのはこの洞天の主である旅人・空と、茶髪で長身の男―タルタリヤだ。
「手合わせありがとう、相棒！」
「うん…はあ、疲れたー…」
空はまったく、とその場に寝転ぶ。
「依頼が終わってさあこれから夕飯を作ろうってなってから急に『手合わせしよう！』って訪問しないでよ…」
「まあまあ！」
タルタリヤは適当に返事をした後、少し真面目な表情をつくる。
「今日引き分けだったのってもしかして依頼で疲れてたから？」
空は普段タルタリヤに勝利していた。しかし今日は引き分けだった。いつもより空の技量が落ちているのを、タルタリヤは見逃していなかった。

流れる者と留まる者海灯祭が、もうすぐ終わる。
花火も打ち上げ終わり、璃月の民は各々この日の終わりを大切な人と過ごしている。

空は天衡山にいた。いつも彼の傍らにいるはずのパイモンはつい先ほど香菱に呼ばれ、今日あまり売れなかったスライム料理の消化を手伝っている。
空は一人で、遠くに飛んでいく多くの霄灯を眺めていた。


（空はどこだ？）
魈は空を探していた。
もうすぐ海灯祭が終わる。例年通りなら祭になど参加せず、妖魔退治に勤しんでいただろう。
しかし今年は違った。異郷の旅人、空が、魈を海灯祭に誘った。
空達と共に食卓を囲み、花火が見える時間になると空は魈の手を引き、
「早く早く！いいとこがあるんだ！」
と天衡山まで連れていった。魈は今年、空とパイモンと、花火をゆっくりと眺めた。

醜い俺を嫌になる。

どうして、こんなことを考えてしまうのだろうか。


「無事今日の依頼を達成しましたね！」
稲妻には今日も、キャサリンの明るい声。空はありがとう、といいながら報酬を受けとる。いつも通りの光景、そして日常だ。ただし…これは表の話。

空は最近、どうしようもなく嫌なことがある。
それは自分の考えてしまった、あることについて。
こんなこと、考えるなんておかしい。非常識だ。やめてしまおうと思うのに、蜘蛛の糸のように絡み付き、空の脳から離れない。


―あの時、万葉が俺を雷電将軍の一太刀から助けてくれたのは…
俺を助けようとしてたんじゃなくて、俺の姿を親友と重ねていたからじゃないのか？―


いつかの夜、それは、何気なくあの日のことを思い出していたときにふと現れた。

貴方のために　その日は璃月で任務があった。空はパイモンと共に天穹の谷付近を歩いていた。
　
　この頃空は、度重なる依頼、そして蛍について―今自分がこうしているとき、蛍は何をして、考えて、見ているのだろう…と―考えることが多くなり、寝不足だった。パイモンも、そんな様子の空に「もっと寝ろ！」等ということは言えなかった。
　


　ふとファデュイの蛍術師の気配がした。
（これは…雷元素か。）
パイモンはすぐさま木の陰に隠れ、空は剣を構える。
「あら～噂の旅人さんじゃな～い？」
蛍術師は艶やかな声でそう言いながら、空のもとに近づいてくる。空は無言で剣を構えたままだ。それでも構わず蛍術師は続ける。
「ああ、そうそう。旅人といえば…魈という名の仙人を召喚できるんでしょう？」