リーンカーネーション（再終/nowhere now here）「アンタはここにいるように見える。今この場ではそれは事実だ」
人間は首をかしげる。何を言っているのとでも言わんばかりだ。
「だって、きみの目の前にいて、ぼくがいないように見えるなんてことある？　ここにいるのに？」
居るのが当たり前。アタリマエ、アタリマエ、と言い聞かせるように口の中で繰り返す。物理的に見えていなければおかしい。
それでもなお見えていないのであれば、確実に認識能力に何らかの異常がある証拠だ。
その異常を他人に意図的に起こすことができるのか？　できないだろう。
「戻っていたんだな」
曖昧にそいつは頷いた。別に戻りたくて帰ってきたわけではない、とでも言いたげだ。
「考えるべきことがあって。それでもう一度きみたちのことを踏まえて、それから前に進もうと思ったんだ。……断っておくけど、きみや、きみたちのことについては一応の決着をつけたのだから、もうぼくがどうこうできることはないよ」

未来で待つん？　ここは……どこだ………？

気づけば、厳粛な雰囲気の教会の中で佇んでいた。
「まさか、また地獄か！？　いや、教会にいるってことは天国ってことも……」

――周りを見渡すと、近くの椅子に座る小さな少年を見つけた。

⸻

その少年がシンヤに話しかける。

「……もしかして、日本の方ですか……？」

……ウシミツだ。
一目で確信した。しかし、金色の髪は短く、格式高い制服の襟はきっちり留められていて、語りかけてくる言葉はか弱く――
今のウシミツとは、まるで別人のようだった。

何より、俺が知っているウシミツは、無邪気に笑ったり、泣いたりするくせに、
このウシミツは、笑うことすら忘れたような顔をしていた。
つまり、このウシミツは――俺と出会う前の、

【飯P空P】りんごの庭と鳴けぬ鳥／01うぐいす（序）　陽の光がうらうらと枯木立を濡らす小春日和、市まちのはずれの平屋の縁に、一心に針を動かす姿がある。姿――ピッコロと言うその異国人――は、桔梗色の紬を袷に仕立てている最中であった。もう半分も縫っただろうか、長い指を動かして端を美しく処理すると、大きな黒いはさみで余った糸を切り落とした。広げてみれば、ひとまず問題のない出来である。
　少しばかりの疲れを感じ、縫いかけた着物を軽く畳んで傍らに置く。目を上げて庭を見渡すと、藪椿がささやかなつぼみをつけていた。広くこそないが、よくよく整った庭である。
　真竹の四ツ目垣がぐるりを囲み、その内側に、さざんかの生垣が目隠しのように葉を繁らせている。二重に守られた庭にはさまざまの植物が整然と配置され、四季を通してかれの目を楽しませていた。

その時は、いつか探してね「オレ、キツネより先に死んじゃうかもしれないなぁ」

唐突にそんなことを言い出したサトリにキツネは目を瞬かせる。
情事の名残のあるくしゃくしゃの布団の上に寝そべりながら上目遣いで見つめてくる少年は、言葉の割に深刻そうな表情ではなかった。

「なぜそう思ったのだ？」
「んー、だってさ…」

サトリはごろりと身体を転がして、キツネの太ももに頭を乗せて膝枕の姿勢をとる。
薄い単衣越しに伝わる体温は暖かく、キツネはその黒い髪に指を差し込んですいてみせる。

「キツネは純血っていうのかな…しっかりとしたモノノケだけど、オレは違うだろ？」
「あぁ…」

サトリが言わんとすることを理解したキツネは、なるほど…と頷いた。
人の血が半分流れているサトリは、己がどれくらい生きるのかが分からないのだろう。