ストレイシープは眠らない「おやすみ、仔羊ちゃん」


　お月様とお星様が煌めく紺碧の空の下。今夜も眠れずにいた迷える仔羊が、ぐっすりと眠りの海へ落ちていきました。
　モノクルの奥にルビーの瞳を輝かせる、ブルーシープと名乗る魔法使いが仔羊の頭を撫でて微笑みます。シルクハットの下に見える羊の角が、月明かりに照らされました。
　その隣で、黒髪の間から同じような羊の角を覗かせた使い魔の女の子が、じっとブルーグレーの瞳を魔法使いへ向けました。


「美咲もありがとう、お疲れ様」


　魔法使いが使い魔の女の子の頭を撫でてあげれば、恥ずかしがりやの彼女は窓の外へと目を逸らします。
　まだ夜は始まったばかり。眠れぬ仔羊が眠った後は、魔法使いと使い魔の女の子の、二人だけの時間です。

ハッピーホリデー　クローバー家では、ホリデーが終わってからがホリデーの本番になる。
　ケーキ屋という家業のせいで、ホリデーに入るまで数週間前から当日まで馬車馬のロバだってこんなに働かないという位に動き回り、日付が変わる前にサンタを楽しみにする間もなく泥のように寝てしまう。
　疲れで一歩も動きたくなくても、重たい瞼をこじ開けて目をしょぼつかせながらリビングに向かうのは、家に飾られた控えめなツリーの下にたくさんのおもちゃとプレゼントが置かれているからだ。そのせいでホリデーが近づくと憂鬱半分、期待半分という複雑な気持ちに毎年襲われる。
　そんな人気のケーキ屋であるクローバー家の長女として生まれたが、一番上の兄が家業を継ぐことが約束されていたので、ホリデー前以外は責任もプレッシャーもなくのびのびと幼少期を過ごせていた。歯磨きを忘れたとき以外は優しい兄と、子分でもある陽気な弟と、優しい両親のお陰で不満はなかった。

恋人たちに祈りを込めて『贈り物』の仕方にもその人の癖が出るものである。よく、女性誌などで言われる話を例にあげると、『男性が、何の記念日でもない日に贈り物を買ってくるのは、なにか後ろめたいことがあることが多い』辺りではないだろうか。もちろん、全ての人がそういうわけではない。何か謝りたいことがあるとき、重要な事を伝える時なども贈り物をするし、本当に気まぐれに何かをおくる事もある。けれど、割とその人の贈り方はパターン化しているのではないかとトレイ・クローバーは実家のケーキ屋を手伝いながら、思うことがある。
「……」
閉店間際のケーキ店のイートインスペースで不機嫌そうに腕を組み、窓の外を眺めている男は、先月も似たような顔をして来店した。その表情から推測するなり、喧嘩でもしたのかもしれない。

２．小鉢にある高野豆腐美味しい「いらっしゃいませ～。おひとり様、カウンターです」
「いらっしゃいませー」

駅から少し離れた場所にある個人経営の定食屋さん。こぢんまりとした清潔感ある店は従業員は夫婦だろうか、厨房に立つ男性とカウンターとテーブル席併せて十五席ほどの店内をまわる女性だけ。
ランチタイムの忙しさを抜けた店内は今入ってきたジェイドと合わせても数名だけだった。

「唐揚げ定食を一つください」
「はいよ、から揚げね」

カウンター越しに出されたお茶を受け取りながらジェイドは店主に注文をする。揚げ物はその都度揚げているようで、じゅわじゅわと油の香ばしいにおいが漂う。

（なかなかキリがつかず……こんな時間になってしまいました）

定食が来るまで手帳を開きこれからの予定を確認する。仕事の量と定時までの残り時間を逆算し、少し頑張れば残業せずに上がれると踏み鋭気を養うべく食事を待った。

１．カレーに卵は美学土鍋で炊く白米はそれだけでごちそうだし、沢山の根菜にキノコと少しの豚肉を入れた汁物だけでしっかりと栄養が取れる。

「いただきます」

そんなシンプルな食卓を俯瞰しながら温かい豚汁に口をつける。家族がいたらメインにサイドと品数も増え、それに加えて栄養バランスも考え毎日作らなくてはならない。今になって母親に頭が上がらないなんて思いながらも、“男の子なんだから”と理由で沢山の料理を食べさせられたのは苦い思い出でもある。

一人暮らしをしていて思うのは、メインのおかずが無くても十分だという事だった。勿論、手間暇かかる凝った料理をするのも好きだが、ネットに上げる承認欲求の為だけに作るのも何か違う気がする。大食漢でも無いし食べた分だけ身体に蓄える体質もあり、大量に作ることは殆どない。