たらればに妬く慌ただしく舞い込んできた依頼をこなして夜も更けてきた頃。ここ数日の仕事は郊外のものばかりで滞在中はブレイズウッドの宿を借りていた。
けして広くはない部屋の簡素なベッドひとつを男ふたりで使っているだなんて、この集落の人たちは想定しているだろうか？
ましてやそのひとりは郊外を拠点にしているカリュドーンの子、当代のチャンピオンである赤いマフラーその人だ。他愛のない雑談をしながらベッドの上で彼に抱き締められている。見回りも済ませてから彼はここに来たから時分は深夜もいいところ、疲れていて寝てしまいたいだろうに会話に付き合ってくれている。狭いベッドの中で交わされる他愛のない雑談は次第に彼の──ライトさんの過去の話になっていく。根掘り葉掘り聞いたりしているわけではない。当たり障りの無いところだけだ、若い時はどんなだった？その程度。

ご褒美は夢よりも深くホロウ内部をイアスを通じてナビゲートするのも、決して楽ではない。
直接内部に入り、適性があるとはいえ浸食の危険に晒されながら戦闘を行うエージェント達とは危険度に差は勿論あるがHDDシステムからボンプに意識を移し感覚を同期させるのだ。続けていれば疲労は溜まる。

「ふぅ…」

ここ数日、碌に寝ていない。なるべく睡眠は取るようにしているしリンに早く寝なさいと言えるくらいには休息を取っているつもりだが、とにかく寝つきが悪い。生身での行動範囲も以前より広がっているから普段の活動とプロキシとしての活動と忙しくしすぎて、逆に頭が冴えてしまって眠れていないのかもしれない。

現在地、ホロウ内部。
インターノットから依頼を拾ってきて報酬を出すという条件の元にカリュドーンの子のメンバーの一部に来てもらっている。

寂しがり屋のアナタへ「ライカンさん、よかったらでいいんだけど手を見せてくれないかな」

　ぎゅう、とライカンの身体に手を回して、逃がさないとばかりに意地悪い顔をする彼を見上げて、視線をソファに向ける。久々に会えたことで少し浮かれているのかもしれない、とアキラは苦笑しながら、二人掛けのソファの隣にちょこりと座る。
そして笑みを浮かべてライカンの手を触りたそうに窺う。「駄目かな」

「構いませんよ」
「ありがとう」
「ですが、急にどうされたのですか？」
「……ライカンさんの手って落ち着く、というか」

　アキラの白に近い灰色の髪が、さらりと揺らいで顔を隠す。言っておいてなんだがむず痒くなったのか、顔を逸らす――耳は隠せていないのだが。それを微笑みながら見つめ、彼の髪を空いていた方の手で触れる。ん、とくすぐったそうにライカンの方を見る。