灯台下暗し⚫︎
「だぁーーっ！今日という今日は許さへんぞぉ！」

ちょっと助けてくれないか。

そう言われて大阪から東京まで、律儀に駆けつける自分は、今回に限ったことではない。

呼び出された挙句、放置、というあまりの扱いも、今回が初めてではなかった。

「ホンマにアイツ…、俺のことなんやと思とんねん…」

「あら、奇遇ね。私もだいぶ、彼からの扱いに疑問を持っているクチよ」

紆余曲折あって、元に戻った工藤と、幼い姿のままでいる事を決めた灰原。
相棒と宣いながら、雑務雑用を彼女に押し付ける名探偵の姿も、服部は知っていた。

「ねぇちゃんも、難儀やなぁ…」

「近くにいるから、コマ使いのように使われる私と、大阪から、しょっちゅう呼び出されては放置されるあなた。どちらが良いのかは、悩むところね」

ふふっと笑う彼女に、服部の怒りは少し和らいだ。

「せやなぁ…けど、まだ雑用でもええから、頼まれた方が、ええかなぁ」

「あら、どうして？」

「前向きに捉えれば、頼られとる、て考えられるやろ？
…まぁ、なんかあった時、遠くにいる俺のこと、思い浮かべてくれとる、とも、取れるんやけど…。結局、なぁんも手伝われへんまま、帰ることになるやんか。
…俺なんか必要ないって、突きつけられとるみたいでなぁ、結構、堪えるんや」

「必要ない人のこと、頭に思い浮かべたりなんかしないと思うけど？」

「……せやな。そう、思おうとしててんけど…。ねえちゃん、気ぃついとるか？工藤が元に戻ってから、呼ばれた時、どんなに小っさい頼まれごとすらな、された事ないんやで？」

「そう…なの。でもそれは、江戸川君の時と違って……」

哀は言いかけてハッとする。
悲しげな瞳を携えた、平次の苦笑がこちらを向いた。

「せや。アイツが俺を呼ぶんはな、コナンの時の癖やねん。ホンマは要らんのに、コナンの時の癖が抜けへんで、つい、俺を呼んでまうんや。な？笑えるやろ？」

それは、確かに辛いかもしれない。哀は口を噤んでしまう。

新一が戻ってから、平次を呼び出した回数も、かなり多い。

もし自分が、昔のクセでつい呼んじまったけど、特に用がないから帰れ、などと言われたら、次の呼び出しには、絶対に応じないだろう。

せめて、電話口で要件を明確にさせたり…と、考えて、件の名探偵の、目の前の彼に対する遠慮のなさを、しっているから、言葉が見つからなくなってしまった。

多分、ほぼ確実に、しのごの言わせず、兎に角来い！と、一方的に言い捨てられる。

それでも、律儀に毎回駆けつけては、こうやって何も出来ず、最悪、呼んだ本人に会うことも無いまま、彼は帰路に着くのだ。

よくもまあ、そんな事を何度も繰り返せるものだと呆れるが、それだけ、彼が新一を心配しているのだと言うことが分かり、胸が痛んだ。

コナンだった頃を知っている自分は、彼が新一を心配する理由が、痛いほどよくわかるから。

「すまん。ねえちゃんにそないな顔、させたかったわけとちゃうんや。ただちょっとグチ聞いてもらいたかっただけやねん」

堪忍な、と付け加えた彼に、哀は泣きそうになった。
そして、他人事では無いそれに、沸々と怒りが湧いてくる。

「ねえ。なんだか凄く腹ただしくなってきたのだけど…工藤くんには、お仕置きが必要だと思わない？」

「お…おう」

ニッコリと、目や口は綺麗に弧を描いているのに、氷よりも冷たい笑顔で言われ、服部はたじろぎながらも、頷く事しかできなかった。



一方、新一は、事件を片付け、メディアに持て囃され、すっかり平次を呼び出した事を忘れたまま、帰路についていた。

（今日も難事件を解決してやったぜ！）

元に戻った新一の生活は順風満帆。
散々制限されていたものが、取り払われ、唯我独尊よろしく、満ち足りていた。

遅くなってしまったが、機嫌良く鼻歌を歌いながら、自宅付近にまで来て、ようやく、平次のことを思い出す。

（やべっ！あいつ呼んでたの忘れてた…！まぁ、どうせまた遊びにくるだろうし、そん時に飯でも奢ればいいか）

新一が呼び出すのとは別に、頻度は減ったが、平次は遊びに来る。
それは突然だったり、会話の最中にさらりと告げられたりと、コナンの時と変わらないノリに、油断していた。

大抵、呼び出してほったらかしても、そういう時に、何か奢ればチャラにしてくれる。
平次はそういう人間だ。

もちろん、と言うのは変だが、東西の2人が揃っている場で、事件が起こらないはずもなく。
そして、2人が揃っていて難航するはずもなく、阿吽の呼吸で二手に分かれ、電光石火のスピード解決。

そんな平次とする推理も、新一にとっては当たり前のものだった。

だから、気づけなかった。

最初から居るのと、途中で呼びつける事の違いに。
呼び寄せた平次が、いつからか、現場に顔を出さなくなっていたことに。
会うこともなく、彼が帰る事があることに。

一応、呼び出した手前の引け目はあるので、隣の家で、暇を潰しているだろう平次を思い、阿笠邸の門をくぐる。

「わりぃ、服部。事件解決しちまった…」

ドアを開けるなり、我が物顔で言い放つ新一に、呆れた声が降りかかる。

「大阪の彼なら、お昼を食べてとっくに帰ったわよ」

「え、あ、そうなのか？」

「ええ。彼も有名人なのよ？ここの所ろくに眠れてないってフラフラしてたわ。帰って寝たいってね。…あなた、彼の扱いが酷すぎるんじゃなくて？」

「…あー…。わざと、じゃ、ねぇんだけどよ。なんか、アイツなら許してくれるって思っちまって…。悪いとは、思ってるんだけど…」

流石に新一にも、少なからず自覚があるため、バツが悪そうに頷いた。

「甘え癖が抜けないのね。あなた、江戸川君の時、彼にひたすら甘えてたものね。まぁ、甘やかす彼にも、原因はあるのだけど」

「…なんだよ。今日はやけにアイツの肩、持つじゃねぇか」

「あなたが自覚しているよりずっと、見るに堪えないのよ。あなたがそれで良いなら良いけれど…後悔しないかしら？」

「どういうことだ？」

「彼も腕利きの、有名な探偵よ？明日死体になってたとしても、おかしくないわ。そうなった時、あなた、後悔しないでいられるかしら？」

珍しく冷たい笑みを湛えて灰原が新一を見据えた。
なんとなく、むっとした新一もまた、不敵な笑みを携える。

「アイツがそんなヘマ、するわけねぇだろ」

「そう。なら、いいわ」

自信に満ちた声音。力強い眼差しに、哀はふっと微笑んだ。

絶対的な信頼。

そんな感情を向けられる相手を、よくここまで蔑ろにできるな、と別の意味で感心する。
コナンだった頃を、引きずっていることは明白だ。
哀や阿笠博士、当時彼を工藤新一として扱っていながらも、献身的に支え続けた者たちは漏れなく甘えられている。

が、いつまでもそのままでは、手遅れになった時、新一は壊れてしまうだろう。

特に、1番ソレが顕著で、どうも悪化しているように感じられる、西の彼に何かあった場合、きっと、目も当てられない。

「おう、じゃましたな」

自信満々に去っていく背中を見つめ、哀は、頑張りなさいよ、と、心の中で声をかけた。

荒療治になるが、気づかせなければならない。
元に戻ってから、もう、一年が過ぎた。流石にそろそろ、周りを鑑みずにはしゃぎ回るのは、終わりにさせたい。


阿笠邸を出た新一はというと、流石に罪悪感が勝って、平次に電話をかけていた。
何度か平次からの着信もあり、なんだか責められている気分になる。

何度もなるコール音に、珍しいな、と思う。

昼過ぎに出たなら、とっくに帰ってるはずなのだ。基本的に、知ってる番号ならば直ぐに電話に出る平次。自分の番号なら、遅くても3コールで出て貰えるのに。

と、いうか、こんなにもコールさせられたことは、初めてかもしれない。

ふと、嫌な予感がした。そして、気づいてしまった。

微かに、着信音が近くで鳴っていることに。

一旦服部への電話を切る。すると、微かに聞こえていた着信音も切れた。

（……は）

もう一度、掛け直す。途端に聞こえ始めた着信音。よくよく耳をすませば、それは自分の家のポストの中から聞こえてくる。

（お、こった腹いせ……な、わけ、ねぇよな…？）

恐る恐るポストを覗けば、小包が中に入っている。
それを取り出し、新一は急いで家の中に入り、開けた。

「服部…！？」

箱の中に鎮座していたのはスマホだ。
モバイルバッテリーに繋がれ、画面がつけっぱなしになっていた。

その中に映っているのは、ぐったりした様子の平次の姿。

バストアップで映されている彼は、俯き加減で呼吸は浅い。目を閉じ、顔色が悪く見える。
肩の角度や腕の位置で、椅子に座らされ、拘束されていると推測できた。

「服部！服部！！」

映っている箇所には、特にこれといった外傷が見当たらない。が、具合の悪そうな彼に、つい、大声で呼びかけてしまう。

すると、それに反応するように、彼の目が開き、新一を見た。

「く、ど……」

どうやらただの動画ではなく、通話アプリで、ビデオ通話になっているらしい。

「服部！しっかりしろ！何があった！？どこか分かるか！？」

彼と話せることで、少しだけ冷静になれた。
だが、早く助けたいと逸る気持ちが、どうしても抑えられず、大声を出してしまう。

平次が何か言おうとすると、画面がブレて、変声機で変えた声が、聞こえてきた。

「やっと、ですか。遅すぎですよ。工藤新一。おかげでほら、あなたの友人はもう、意識を飛ばしそうじゃないですか」

「…誰だ」

「一般人ですよ。ただのね。まぁ、あなたの噂を聞いて、ちょっと知恵比べをしたくなった、多少ヤンチャな気質の、普通の人ですよ」

「…何をさせたい？」

「流石ですね、工藤探偵。簡単ですよ。彼を助け出せばあなたの勝ちです。ね、簡単でしょう？」

「いくつか質問しても？」

「良いですよ。答えるかどうかは、わかりませんけど」

「何故、服部を攫った？」

「たまたまですよ。あなたに近しい人なら、誰でもよかったんです。たまたま、決行しようとした今日、たまたま、フラついている彼を見つけた。たまたま、人気も無かったもので、ね。そのまま来ていただいただけですよ」

「服部に何をした？」

「具体性に欠ける質問ですが、まぁ、良いでしょう。ついでにこのゲームのタイムリミットも教えてあげます」

カタンと音がして、映像が少し遠のき、平次の後ろへと回り込んだ。

映し出されたソレに、新一は呆然とした。

座らされた椅子に固定された腕。その腕には短い管が刺さっている。

ポタリ、ポタリ、

規則的に落ちていくのは、平次の血液で、ソレを受け止めているバケツには、既に相当な量が溜まっていた。

「どうです？タイムオーバーまでに、時間はあまりないでしょうね。あなたがこんなに遅いのが、悪いんですよ？ちゃんと、彼のスマホから電話もかけてあげたのに」

なんということだろう。もっと早く、彼を。いや、そもそも、自分が呼びつけなければ…と、後悔の海に沈みかけたが、頭を振って意識を戻す。

自棄になるのは後だ。今は平次を助けることに集中するんだ。

「そうそう、警察に助けを求めてはダメですよ？もちろん、お友達もね？もし、少しでも怪しい動きがあったら…」

「っ！！やめろ！」

コツコツと足音がしたと思ったら、全身黒服の男が、ナイフを片手に、平時の顎を掬った。
かき切りやすいように、首元を曝けさせる。

「その時は直ぐにココを切り裂いてあげますよ」

「…ぅ……」

刃の側面で首元をペチペチと叩いている。いつでも殺せる。そう言いたげに。

「分かったから…！」

焦燥し切った新一の声に、ナイフの男は平次から離れていった。

「と、言っても、ノーヒントでは知恵比べでもなんでもなくなってしまいますからね。彼とお話しするのは、許してあげますよ。まぁ、もう、朦朧としちゃってますけどね。でもそれは、工藤探偵のせいですから」

「他に、何かあるか？」

「いいえ？では、勝負ですよ、工藤探偵」

そう言われたと思うと、スマホは元の位置に戻され、平次だけが画面に写っている。
コツコツと足音が二つ鳴り、バタンと戸が閉まる音がした。

少なくとも2人以上のグループ犯罪。新一はギリ、と唇を噛む。

「服部！おい、服部！なんでもいい、そこに辿り着けそうなヒントはないか！？」

「くど…。なぁ、今から大阪、いってくれへんか？」

「…は？」

「最後まで、耳は生きてるて言うやろ？…おれ、和葉の声聞きながら死にたいねん。今直ぐ向こてくれたら、一言交わすくらいは、できるかもしれへんし…頼むわ」

「なに、言ってんだよ」

「せやかて、ココ、分からんし。薬使われて、起きたらここやったから、どんくらい移動したか、寝てたかも、分からへん。今が何時かも分からんし。外から聞こえる音に、特別なもんはない。中見た感じ、どっかの一軒家の屋根裏部屋や。まぁ、広いし、窓もあるみたいやし、屋敷みたいな大きめの家みたいやけど、それだけや。こんなん、どう探せっちゅーねん」

「だからって、諦めるなんてオメーらしくねぇじゃねぇか！」

「ホンマになんも無いんじゃ。俺、少なくても数時間はここに居んねんぞ？時々、車が通る音がするくらい。どんだけ見てもどこぞの屋根裏部屋。なぁ、頼む。和葉に、会わしてくれ…」

「…分かった。けど、蘭に頼んで持って行ってもらう。どうにか怪しまれないように動く。俺はお前がくれたヒントを頼りに、何が何でも見つけ出してやるから。だから、ぜってぇ諦めんなよ」

「工藤…。堪忍…」

「俺が助けたら、もう一回謝ってもらうからな」

平次の謝罪を、新一を信じきれないことに対してのもの、と解釈した新一は、そう、答えた。

幼馴染の彼女に連絡して、事情を説明する。自分は10分後に家を出るから、20分後に、作り過ぎた夕食のお裾分けのふりをして、家に来て欲しいと。
机に置いてあるスマホを、和葉ちゃんの元へ届けて欲しい、と。

家を出た新一は、近くの喫茶店で地図を片手にコーヒーを頼んだ。

（先ず、場所の絞り込みからだ。服部の血は、500…いや、600mlほど溜まっていた。血液の落ちる間隔は、10秒に約3滴ほど。
つまり、6時間はあの形で居たはず。今は8時…。となると、2時までには服部を捕まえて、移動開始しなければならない。
そして、アイツが博士の家から出たのは、1時半頃だろう）

平次の生活習慣は基本的には、きちんとしている。新一もそうだが、大体正午にお昼を取るのだ。
また、平次が誰かと食べるときは、最後まで食べている事が多い。食い意地が張っているとも言えるが、周りの人間も気兼ねなく食事がとれる配慮でもある。実際、平次が1人で食べる時は、そこまで時間をかけないでいた。

昼を食べたら帰ると決めて、1時間ほど談笑しながら食事を楽しみ、片付けをして、ほな、さいなら、と、サクッと帰っていく。それは大体いつも、この時間だ。
新一はそれらを知っていたし、覚えていた。

（博士の家から帰る途中に、攫われたとなると、人気のないこの付近でのらず。
そうなると、あいつが襲われたのが、1時半から40分あたり。車で移動するとして、移動時間は10分から20分。
乱暴な運転で目立つわけにはいかない。この辺りは住宅街で細道も多い、となると、およそ10キロ圏内に、服部はいるはずだ）

スマホを広げ、着信履歴を確認する。
平次からの着信は2時を過ぎてから、何度かあった。つまり、自分の推理にほぼ間違いはないという事だ。

持ってきた地図の、アガサ邸を中心に半径10キロの円を描く。

（服部が、時々車が通ると言ったことから、ここと同じような住宅街、または郊外。そうすると、この辺りは無し。ここら辺も無し）

そうして出てきたのは、学校を挟んだ向かい側の住宅街。
新一は、会計を済ませて飛び出した。

（ない！なんで無いんだ！！）

住宅街に着いた新一は、片っ端から家を確認して、聞き込みも並行していた。

屋根裏部屋があるような家はなく、なんとか捕まえた近隣住民に聞いても、この辺りに屋根裏部屋があるような家は無い、と答えられる。

あれから2時間、走り回っているが、見つかる気配がない。あと2時間ほどで、平次の出血性ショックでの死亡確率が、跳ね上がってしまう。

（もっと、遠くなのか？それとも、計算違い？見落としがあるのか？）

じっと地図を見つめる新一。

たとえ範囲を広げたとしても、住宅街の範囲が広がるだけ。
ここの住宅街に屋根裏部屋のある家なんか無いよ。と、何度聞かされたことか。

もう一つの住宅街は、自分の家しか屋根裏部屋を持っている家は無いし。

（俺の家…しか、ない…！？）

さぁっと、血の気が引いて、新一は慌ててタクシーを拾う。

（もし、もし、そうだったら。蘭は…服部は……！？）

誰の助けも借りるなと言った、犯人の言葉が脳内に響く。
工藤新一の身内なら、誰でも良かったと言った言葉も。

蘭に電話しても繋がらない。
血の気が引きすぎて、震え出しそうな体をなんとか抑えつけた。

10分ほどで自宅に戻った新一は、躓きながらも、自宅へと入り、駆け上がる。

「蘭！いるか！？服部！！返事しろ！」

蘭の姿がないことから、ターゲットは服部のみとされたのかと推測し、屋根裏部屋へと駆け登った。

「服部！！！」

下から顔を覗き入れると、飛び込んでくる友人の姿。
そのまま獣のように駆け寄り、拘束を解いた。平次の命を削っていた針も引き抜き、止血をする。

「服部！服部！」

意識を失っているようでぐったりしている。触れた肌があまりにも冷たくて、温めるように抱きしめた。
蒼白な顔と、浅い呼吸に救急車を手配しようと、スマホを取り出そうとしたら、後頭部に硬い感触。

カチャリ

と、無機質な音がした。

「ギリギリ合格、と、言ったところですね。蘭さんが来た時は、彼を殺そうとしたんですけど…」

「俺が無理に頼んだことやし、それはちと卑怯が過ぎるかな…思てな」

「…え？」

犯人の言葉を継いだのは、腕の中にいる平次だった。

「言ったわよね。後悔しないか？って」

すっと、離される硬い感触と、よく知った少女の声に、ブリキのように新一は振り返った。

「あ、むろ、さ……？おき、や…はい、ば、ら……？」

「因みに、そこの彼は、本当に出血性ショック起こしかけてるから、雑に扱っちゃダメよ？」

「ごめんね、工藤くん。かなりリアルなドッキリ、みたいな感じかな？」

「すみません。この子に頼まれると、どうにも断れなくて…」

「さ、輸血するから、彼をベッドに運んでちょうだい」

混乱極まる新一だが、腕の中の冷たい平次、という真実に、言われるがまま、彼を介抱するために動き出した。

「しかえし……」

ゲンナリと新一が呟く。
平次がなんとか回復して、目が覚めたタイミングで、答え合わせとなったのだ。

あけすけな言葉に、多少なりとも憤りを覚えはするが、明らかに身から出た錆なので、怒れないのだ。

今回の事件は、被害受けた本人…ではなく、それとなく見守っていた灰原哀が、ブチ切れたことで始まった。

「あら、彼は大阪から東京まで走り回ってるのよ？それも、何度も。たかが一回、近所を走り回されたくらい、どうってことないじゃない」

余りにも身も蓋もない言葉に、新一は返す言葉がない。

「協力するに当たって、話を聞かせてもらったけど、工藤君は服部君に甘えすぎなんじゃないかな？どんなに優れた強い人でも、ピンチになる時はピンチになるし、逝く時は逝ってしまう。それに気づくのが、亡くしてからじゃ、意味がない」

「彼の言う通りですよ。実際、私たちが作った動機はあり得なくなんかない。そして、服部君が疲労困憊だったのは事実でした。弱ってる彼を襲うのは、蘭さんを襲うよりも簡単です。
また、ドッキリではなかった時。厳しいですが、蘭さんが現れた時点で、二人は殺されていました。冷静さを欠くのもいけませんね」

ぎゅう、と、新一の腕に力が入る。

「悪かった。なんとなく、甘えちまってるな、ってのは、思ってたんだ。けど、そんなに酷かったことには、気づけてなかった。コイツの優しさに甘え過ぎてた」

「ま、昨日も言ったけど、甘やかし過ぎる服部君にも、問題がないとは言わないけどね」

「ハハ…」

哀がジトっと平次を見やると、彼は苦笑する。

（まぁ、彼の場合、他人にも優し過ぎるから、仕方ないのかもしれないけれど）

「…ちゅうか、工藤、ええかげん離れへんか？」

「…ヤダ」

「ヤダてお前…もうコナンちゃうんやん」

まるでコナンの時のように駄々を捏ねる新一に、平次は苦笑する。

「わあってるよ！でも！お前があったかいの、確認できねぇと。…出来ねぇとっ！……っ。ホントに、お前、死体みてぇに冷たかったんだぞ！？なんで、ドッキリで本当に死にかけてんだよ…っ」

半ば叫ぶように言った新一の目には、薄く膜が張っている。
それを見た平次は、申し訳なさそうでいて、嬉しそうな顔をした。

「…しゃあないやろ、オレの演技で工藤騙せると思えへんし。なら、真実にするしかあらへん。小っさい姉さんもおったし、工藤が来る時間も計算通りやったし。間違ぉても、安室さん達が手当する事になってたし。
まぁ、オレの事でも、心配してくれるんやって分かったし、体張った甲斐があったんちゃう。見つけてくれて、おーきにな」

「心配しないわけねぇだろ。俺が、お前を。くそ。でも、そう思わせちまうような事ばっかしてたんだよな…」

新一はコツンと平次の背中にひたいをつけた。

「ごめん…服部。悪かった」

「ええよ。…俺も、騙して堪忍や」

「…おう」

そんな2人を見て、哀は眩しそうに目を細め、ふっと笑った。

「じゃあ工藤くん、あとのことは任せたわ。基本は安静で、薬を飲んでいれば、明日には帰れるようになると思うわ」

「それじゃ、僕たちも失礼するよ」

「折角なんですから、親睦でも深めるといいですよ」

そう言って3人は去っていった。

「親睦深める言うてもなぁ…」

「そうだな。俺らがする話なんて、あれしか無いもんな」

暖かな温もりを抱きしめながら、穏やかに会話する。

暖かい、コナンの時に何度も守ってくれた大きな温もり。とても大きいと思っていたけれど、とても小さくなってしまった。

いや、自分が大きくなったのだと、ようやく認識できた。

同じ大きさになった温もり、だけど暖かさは変わらず、どこまでも優しい。
守りたい。今からは、自分も。

「んじゃ、まずはオメーがヘトヘトになっちまった事件の話からだな」

ニヤリと笑って新一が言うと、平次もニヤリと笑い返す。
お互いの表情をみとめ、フハッと同時に笑い出す。

あぁ、どうしようもなく大切な存在だ。
ずっとずっと大事だったくせに、やっと自覚するなんて。

「ほんなら、最初からやな」

話し始めた平次を慈しむように見つめ、抱え直して耳をそば立てた。
あたたかな感情を、胸に芽生えさせながら。